(b. 8 de Maio de 1932 no Condado de Saint Francis, Arkansas; d. 30 de Dezembro de 1970 em Las Vegas, Nevada), campeão de boxe de pesos pesados de 1962 a 1964.

O nono de dez filhos do rendeiro Tobe Liston e sua segunda esposa, Helen Baskin, Liston nasceu num barracão adilapidado na Morledge Plantation no Arkansas, onde suportou uma infância brutal e empobrecida. Há algum debate sobre a data exata de seu nascimento; os registros são incompletos, e algumas fontes sugerem que ele nasceu em 1927 ou 1928. Liston era um jovem perturbado que não recebeu nenhuma educação formal e nunca aprendeu a ler ou a escrever. Seu pai batia nele regularmente e o fazia trabalhar em tempo integral nos campos de algodão aos oito anos de idade. Em 1946, a mãe de Liston mudou-se para St. Louis. Liston, de treze anos, logo o seguiu e viveu com ela num apartamento na 1017 O’Fallon Street. Ele cresceu nas ruas, um bandido incorrigível que participou de uma série de assaltos e assaltantes que levaram à sua prisão em 1950. Condenado por vários crimes de roubo e furto em primeiro grau, foi condenado à Penitenciária Estadual do Missouri, em Jefferson City, por cinco anos. Lá ele foi encorajado a começar o boxe pelo capelão da prisão Padre Alois Stevens. De pé, com 1,80m de altura e pesando 210 libras, com ombros largos e uma construção poderosa, Liston possuía um poder devastador e um instinto assassino. Apelidado de “Sonny” pelo seu treinador da prisão, ele rapidamente lutou para chegar ao topo do programa de boxe da prisão. Enquanto Liston ainda estava atrás das grades, o Padre Stevens ajudou a assegurar Frank W. Mitchell, o editor do St. Louis Argus, como manager de Liston.

Segundo a sua condicional a 30 de Outubro de 1952, Liston embarcou numa carreira de amador de sucesso, culminando no Campeonato Nacional de Luvas de Ouro de Pesos Pesados. Tornou-se profissional a 2 de Setembro de 1953, esmagando Don Smith numa ronda em St. Louis. Liston perdeu apenas uma das suas primeiras quinze lutas, uma decisão de oito rounds para Marty Marshall, que partiu o maxilar de Liston, em 7 de Setembro de 1954, em Detroit. Liston vingou esta perda duas vezes, uma em 1955 e outra em Março de 1956. Durante este tempo a carreira de Liston caiu parcialmente sob o controlo de John Vitale, um chantagista trabalhista com ligações ao crime organizado que empregou Liston como um homem de braço forte e um guaxinim grevista. Liston tinha problemas frequentes com a polícia, um padrão que persistiu durante toda a sua vida. Na noite de 5 de maio de 1956 ele começou a discutir com um policial por causa de um táxi de um amigo estacionado ilegalmente e acabou quebrando a perna do policial e fugindo com sua arma. Declarou-se culpado de agressão e foi condenado ao St. Louis Workhouse por nove meses.

Após a sua libertação Liston casou com Geraldine Chambers, mãe solteira de uma, a 3 de Setembro de 1957. Ele retomou a sua carreira, ganhando oito batalhas em 1958 e chamando a atenção do czar do boxe do submundo Frank Carbo e do seu subalterno Frank (“Blinky”) Palermo, que assumiu o controlo da Liston. Em 1959, após ser avisado por um capitão de polícia de St. Louis para deixar a cidade antes de ser encontrado morto num beco, Liston mudou-se para a Filadélfia, Pensilvânia. Lá, ele começou a se impor nas fileiras de pesos pesados, apesar da falta de um verdadeiro refinamento do anel. Liston, que era conhecido pelo seu olhar intimidante, destruiu a maioria dos adversários com força bruta e uma mão esquerda do inferno. Em 1959, ele eliminou os quatro adversários, incluindo o duro Cleveland Williams e Nino Valdez, em três rounds cada. Em 1960, ele parou o altamente considerado Roy Harris depois de derrubá-lo três vezes no primeiro round e depois nocauteou Zora Folley antes de ter que se contentar com uma decisão sobre o astuto Eddie Machen.

Por 1961 Liston foi o principal candidato à coroa de pesos pesados de Floyd Patterson. No entanto, o astuto gerente de Patterson, Cus D’Amato, impediu qualquer encontro com o perigoso Liston, alegando que um ex-condenado da máfia não estava apto a lutar pelo campeonato. Muitos americanos que viam Liston como um bandido não arrependido, concordaram. Sob crescente pressão, porém, os dois acabaram se encontrando no dia 25 de setembro de 1962 no parque Comiskey, em Chicago, onde Liston derrubou Patterson com um gancho de esquerda paralisante na cabeça em dois minutos e seis segundos para vencer o campeonato. No voo de regresso a Filadélfia, Liston sentiu-se confiante que os americanos perdoariam o seu passado desagradável. Ele esperava que um herói fosse bem-vindo, mas quando o avião aterrou, o aeroporto estava vazio. Liston foi esmagado. “Foi uma das coisas mais tristes que eu já vi”, disse o escritor de boxe Jack McKinney, amigo de Liston. “Ele nunca realmente recuperou daquele momento.” Liston percebeu que não importava o que ele conseguisse, ele seria sempre considerado uma besta sinistra e continuaria a ser o campeão que ninguém queria.

Numa desforra a 22 de Julho de 1963 em Las Vegas, Liston nocauteou novamente Patterson num só assalto. Estas vitórias espantosas reforçaram a reputação de Liston como um predador de anéis invencível. Fora do ringue, ele manteve a sua aura ameaçadora. Apesar das inúmeras prisões, ele continuou a beber muito, conduzindo de forma imprudente e alegadamente agredindo várias mulheres, a maioria prostitutas. Liston aparentemente revelou-se na notoriedade e uma vez observou: “Uma luta de prémios é como um filme de cowboys. Tem que haver um cara bom e um cara ruim”. Somente nos meus filmes de cowboy, o vilão sempre vence”

O jovem boxeador Cassius Clay (mais tarde Muhammad Ali) abandonou Liston como o “urso velho e feio” por meses e finalmente o ridicularizou para um combate em 25 de fevereiro de 1964 em Miami Beach, Flórida. O argiloso e rápido Clay saiu habilmente do boxeador Liston, apimentando-o com golpes explosivos. A luta terminou em controvérsia e um novo campeão quando um Liston ensanguentado se recusou a responder ao sino para o sétimo round, reclamando de uma lesão no ombro. Liston e Ali lutaram novamente em Lewiston, Maine, a 25 de Maio de 1965. A desforra terminou tão abrupta e misteriosamente como a primeira luta quando Liston sucumbiu no primeiro round ao infame “murro fantasma” de Ali, um golpe não visto por muitos telespectadores ou considerado não poderoso o suficiente para nocautear o tosco Liston. Os rumores de uma reparação rapidamente se seguiram, e a reputação de Liston foi arruinada.

No entanto, ele retomou o boxe, eliminando quatro adversários em 1966 e 1967 na Suécia (onde ele e Geraldine adoptaram um filho) e ganhando as suas próximas dez lutas, nove por nocaute, antes de ser parado por um antigo parceiro de luta, Leotis Martin, na nona ronda de uma dura batalha em 1969. O último combate de Liston foi um décimo round técnico do “Bayonne Bleeder” Chuck Wepner num arsenal cheio de fumo em Jersey City, Nova Jersey, em 29 de Junho de 1970. De volta a Las Vegas, onde ele se tinha estabelecido em 1966, correu o rumor de que Liston estava envolvido na venda de narcóticos e possivelmente na partilha de empréstimos. Em 5 de Janeiro de 1971 Geraldine voltou de uma visita prolongada com a sua mãe para descobrir Liston morto no quarto deles, onde ele se tinha deitado durante aproximadamente uma semana. Embora a sua morte tenha sido atribuída a congestão pulmonar e insuficiência cardíaca, foram encontrados vestígios de heroína no seu corpo e marcas de agulha no seu braço. A polícia também descobriu heroína e marijuana na casa. Se Liston morreu de causas naturais, uma overdose acidental, ou uma overdose intencional administrada por mafiosos permanece um mistério. Ele está enterrado no Paradise Memorial Gardens em Las Vegas.

Apesar da sua temível reputação e antecedentes criminais, Liston era tanto uma figura de tragédia como de desordem. Um homem analfabeto e sem instrução, ele nunca foi capaz de se libertar das garras do crime organizado que guiaram a sua carreira e talvez levaram às suas derrotas ignominiosas e ao seu eventual desaparecimento. Porque sua carreira floresceu durante o movimento de direitos civis emergente do início dos anos 60, Liston foi desprezado e temido por muitos brancos e denunciado por muitos afro-americanos como uma vergonha para a causa. Havia, contudo, um outro lado de Liston, um solitário que amava crianças e mantinha uma empatia fácil com os oprimidos. Apesar da brevidade do seu reinado, alguns especialistas em boxe consideram Liston um grande campeão que pode ter desperdiçado um talento ainda mais considerável através de uma vida de dissipação e pequenos crimes. Talvez o enigma tenha sido melhor resumido pelo falecido publicista Harold Conrad, que observou que Liston “morreu no dia em que nasceu”. O seu recorde oficial era de cinquenta e quatro assaltos, cinquenta vitórias, quatro derrotas, com trinta e nove nocauteados. Ele foi introduzido no Hall Internacional da Fama do Boxe em 1991.

A biografia mais completa de Liston é Nick Tosches, The Devil and Sonny Liston (2000), um relato brutalmente honesto mas simpático da vida problemática do pugilista. Outras biografias de nota são A. S. (“Doc”) Young, Sonny Liston: The Champ Nobody Wanted (1963), que narra a vida de Liston até ganhar o campeonato, e Rob Steen, Sonny Boy: The Life and Strife of Sonny Liston (1993). John D. McCallum, The Encyclopedia of World Boxing Champions Desde 1882 (1975), contém um perfil biográfico e relatos das principais lutas de Liston, enquanto Nigel Collins, Boxing Babylon (1990), enfatiza os eventos escandalosos que atormentaram o campeão em batalha. Um obituário está no New York Times (7 de Janeiro de 1971).

Michael McLean