Les Schwab Tire Centers chegou a um acordo para vender a empresa Bend a um fundo de investimento na Califórnia chamado Meritage Group, pondo fim à propriedade familiar local de um dos negócios mais conhecidos do Oregon.

Schwab Tire anunciou em Dezembro que iria procurar um comprador para o negócio de 68 anos, citando as dificuldades de gerir uma empresa na sua quinta geração de propriedade familiar.

O barão Les Schwab começou o negócio na sua cidade natal, Prineville, em 1952, e cresceu até se tornar uma das maiores empresas do Oregon, com quase 500 lojas em 10 estados ocidentais, e vendas anuais de 1,8 mil milhões de dólares. O negócio permaneceu na família de Schwab após sua morte em 2007.

Quando Schwab anunciou seus planos de venda no ano passado, a Bloomberg relatou que os proprietários esperavam US$3 bilhões no negócio. Schwab e Meritage não relataram os termos da transação de terça-feira, mas disseram que a atual equipe de gestão permanecerá no lugar e Schwab continuará operando como tem.

“Nós vemos Les Schwab Tires como um investimento ideal”, disse Aubrey Barth, diretor administrativo da Meritage, em um comunicado. “Os funcionários e programas excepcionais da empresa, as finanças fortes e a marca respeitada e focada no cliente a prepararam para o sucesso nos próximos anos”.

O fundador da Meritage, Nat Simons, é um investidor bilionário e ativista da mudança climática. Simons ajuda a gerir uma série de fundos de investimento além da Meritage. Não estava claro como Les Schwab se encaixa em sua tese de investimento.

Meritage (rimas com “herança”) administra mais de 10 bilhões de dólares em ativos. Tem grandes participações no Google, Charter Communications, Microsoft, Salesforce e Sherwin Williams Co., entre outros. Também é proprietária do distribuidor de bebidas Portland Columbia Distributing.

“Meritage Group tem uma história de preservação da cultura e dos valores, ao mesmo tempo em que cresce suas empresas com investimento ao longo do tempo. Este é um grande ajuste, e se alinha bem com a visão de Les e tudo o que construímos juntos”, disse o CEO da Schwab, Jack Cuniff, no anúncio de terça-feira.

Schwab Tire é o mais recente de uma sucessão de grandes empresas sediadas no Oregon para vender. Precision Castparts, Mentor Graphics e Vigor Industrial, entre muitas outras, encontraram novos proprietários nos últimos anos.

Oregon agora tem poucas empresas grandes, de propriedade local, sediadas aqui. É uma tendência que preocupa os economistas há anos, temendo que os proprietários de fora do estado cortassem as operações dos satélites em uma queda antes de aparar sua sede.

Quando anunciou os planos de venda, no entanto, Schwab manteve qualquer novo proprietário manteria a empresa unida e manteria sua sede em Bend e centro de distribuição em Prineville.

“Conforme nossa família cresce e envelhece, tem sido muito importante para nós permanecer comprometidos e alinhados com a visão de nosso avô”, disse a família Schwab na declaração de terça-feira. “Embora tenha sido difícil tomar a decisão de vender a empresa, estamos muito confiantes de que o Grupo Meritage continuará com esse compromisso e alinhamento, e que irá se basear em tudo o que realizamos ao longo dos últimos 68 anos”

Meritage tem um perfil bastante baixo como empresa de investimento, com pouco registro público de sua filosofia de investimento ou práticas de gestão. Se a Schwab tivesse vendido a um concorrente, o novo proprietário poderia ter consolidado as operações, cortando postos de trabalho na sede da empresa em Bend e combinando seu centro de distribuição em Prineville com instalações em outros lugares.

As empresas de investimento como a Meritage poderiam buscar lucros da Schwab, investindo mais dinheiro no crescimento do negócio, mudando as operações ou cortando custos. Meritage disse terça-feira que planeja investir em Schwab, mas Dave Garten, que ensina estratégia de negócios na Portland State University, disse que é impossível avaliar as intenções do novo proprietário sem saber mais sobre seus objetivos e métodos.

“Investidores financeiros têm muitos motivos diferentes”, disse Garten. “Por isso, estamos cuspindo possibilidades, mas ainda não sabemos realmente”.

Ed Maletis era parte proprietária da Columbia Distributing, e serviu no seu conselho, quando a empresa Portland vendeu à Meritage em 2012. Na terça-feira, ele disse que Meritage provou ser um bom proprietário para o antigo negócio de sua família e Maletis disse que espera que ele trate Schwab da mesma maneira, deixando a administração e as operações intactas.

“O que Meritage traz como proprietário é um livro de cheques significativamente maior, caso surja a oportunidade ou necessidade de mais crescimento e/ou aquisições”, escreveu Maletis em um e-mail. “Isso tem sido um benefício para os funcionários da Columbia e espero que seja o mesmo para os funcionários da Les Schwab”.

Schwab Tire tinha suspendido seus planos de venda em junho, citando complicações desencadeadas pela pandemia do coronavírus. E embora o vírus ainda esteja em fúria, os mercados financeiros têm sido inesperadamente fortes e as negociações corporativas têm continuado em ritmo acelerado. A venda de Les Schwab é a última evidência de que os mercados de capitais continuam ativos.

Nem Schwab nem Meritage diria nada sobre a estrutura do negócio. As vendas anteriores de alguns negócios proeminentes do Oregon, notadamente a cadeia de varejo G.I. Joe’s, foram financiadas com empréstimos. A pesada carga de dívidas que a G.I. Joe’s assumiu em sua venda de 2007 levou essa empresa à falência quando a Grande Recessão atingiu.

Poucos negócios são tão conhecidos no Oregon quanto Les Schwab, que se agarrou ao seu patrimônio de pequenas cidades por décadas. Mesmo com o crescimento de seu negócio de pneus, o próprio Schwab aderiu às suas práticas comerciais da velha guarda.

A empresa devolve metade dos lucros de cada loja aos seus empregados (a cadeia de pneus disse terça-feira que a participação nos lucros vai continuar sob a Meritage) e Les Schwab só contratou gerentes de dentro do negócio. A cadeia expandiu-se para o sul até Bakersfield, Califórnia e para o leste até Denver, mas todos os seus pneus ainda passam pelo seu armazém em Prineville, no alto deserto a 36 milhas a nordeste de Bend.

Jockeyys de pneus ainda correm das baías de serviço quando os carros entram no parque de estacionamento para cumprimentar os clientes. A empresa frequentemente conserta apartamentos de graça, antecipando que as pessoas retornarão quando chegar a hora de seus novos pneus.

O próprio Schwab resistiu a aberturas de grandes empresas de investimento e prometeu que nunca venderia o negócio. Ele esperava que seus sucessores também não vendessem.

“A empresa não está à venda”, disse Schwab ao The Oregonian em 1997. “Ela continuará, maior e melhor do que nunca, e continuará a proporcionar oportunidades para que os jovens sejam bem-sucedidos”. Todas as ações permanecerão em nossa família”,

No entanto, os dois filhos de Schwab morreram antes dele. E apesar de alguns dos seus herdeiros servirem no conselho de administração da empresa privada, nenhum deles tem cargos executivos na empresa e nenhum dos seus quatro netos vive no Oregon.

Quando a sua viúva, Dorothy Schwab, morreu em 2016 aos 98 anos, o seu obituário listou 17 descendentes directos.

Clarificação: Este artigo descreveu originalmente o Meritage como um fundo de cobertura, que é como a Bloomberg e outras publicações financeiras classificam a firma. Mas não está claro que a Meritage faça, de fato, a cobertura de seus investimentos. Portanto, a descrição da empresa foi alterada.

— Mike Rogoway | [email protected] | twitter: @rogoway | 503-294-7699