Leo Kanner

Leo Kanner é amplamente creditado com a descoberta do autismo. Seu estudo de caso de 1943, “Autistic Disturbances of Affective Contact”, descreveu um novo distúrbio bizarro tão evocativo que as crianças diagnosticadas nos anos seguintes eram às vezes ditas como tendo “síndrome de Kanner”. Em 1943, Kanner já era uma figura proeminente no novo campo da psiquiatria infantil, mas o seu trabalho no autismo é o motivo pelo qual é lembrado hoje.

Chaskel Leib Kanner nasceu em 1894, numa família judaica na Áustria. Aos 12 anos de idade, mudou-se para Berlim para viver com um tio, frequentando a escola e servindo no corpo médico do exército austro-húngaro no início da Primeira Guerra Mundial, quando tinha vinte anos. Após sua graduação na faculdade de medicina da Universidade de Berlim em 1921, ele se tornou um cidadão alemão naturalizado, um requisito para praticar medicina.

Kanner trabalhou no hospital principal de Berlim, Charité, que atraiu estudantes e médicos de todo o mundo. Lá ele conheceu um médico visitante do Dakota do Sul. Em 1924, preocupado com sua capacidade de sustentar uma esposa e uma filha bebê, Kanner mudou-se para os Estados Unidos. Inicialmente empregado no Hospital Estadual de Yankton, no Dakota do Sul, os escritos de Kanner sobre saúde mental rapidamente atraíram o interesse de Adolf Meyer, o principal psiquiatra dos Estados Unidos. Meyer o trouxe para a Clínica Henry Phipps da Universidade Johns Hopkins como bolsista da Commonwealth, em 1928. Na Phipps, Kanner encontrou-se com Lauretta Bender, outra médica que fez um grande trabalho precoce sobre o autismo. Kanner estabeleceu o primeiro departamento acadêmico de psiquiatria infantil do país na Johns Hopkins em 1930. Em 1935, ele publicou o primeiro livro didático na área.

O nome de Kanner pode estar indelévelmente ligado ao autismo, mas suas atividades clínicas e de reforma tinham raízes na eugenia e no trabalho sobre deficiência mental. Muito antes de descrever o autismo, ele expôs abusos na Maryland State Training School for the Feebleminded, também conhecida como Rosewood School. Centenas de meninas institucionalizadas lá nos anos 1910 e 1920 foram liberadas por juízes para trabalhar como empregadas domésticas, uma prática que Kanner culpou tanto por explorá-las quanto por prejudicar as comunidades da área de Baltimore-em que as meninas foram colocadas. Sua crença de que a institucionalização era a solução científica mais esclarecida para a deficiência mental estava na corrente dominante. Assim era sua afirmação de que a presença das meninas na comunidade incentivava a ilegitimidade, prostituição e outros males sociais.

Kanner endossou tanto a esterilização quanto a simpatia pelas pessoas com retardo mental, que faziam o “trabalho sujo” socialmente necessário, desde a coleta de lixo até a limpeza das casas e a coleta de algodão. Seu apelo para considerar as contribuições de indivíduos com deficiência de desenvolvimento, caso a caso, em vez de descartá-los categoricamente como ameaças sociais, visava distanciar a eugenia americana de sua contraparte nazista. Ele marcou Kanner como um defensor da humanização relativa na época.

Após perguntar a Lauretta Bender sobre vários casos estranhos de regressão do desenvolvimento que ela havia tratado no Hospital Bellevue e compilando as histórias de outras crianças vistas em sua própria clínica entre 1935 e 1943, Kanner descreveu oito meninos e três meninas em um artigo icônico de 1943 publicado no The Nervous Child. “Perturbações Autistas de Contato Afetivo” ajudou a tornar o autismo uma síndrome clínica visível e diagnosticável.

Donald Triplett foi o caso 1 no famoso artigo de Leo Kanner, de 1943, descrevendo o autismo. Kanner viu-o pela primeira vez em 1938, aos 5 anos de idade. Ele acabou indo para a faculdade, trabalhou no banco da sua família e levou uma vida de sucesso em desacordo com as descobertas pessimistas do estudo de acompanhamento de Kanner de 1972. (cortesia da família Triplett)

As opiniões que Kanner expressou sobre as causas do autismo tornaram possível considerá-lo um defensor da psicogênese, biogênese, ou ambas. Ele observou que crianças autistas muitas vezes tinham irmãos perfeitamente normais e acreditava que pouco poderia ser aprendido através de uma investigação sistemática dos antecedentes familiares, uma vez que estes continham poucas ou nenhumas evidências de psicose. Ao mesmo tempo, Kanner observou repetidamente que os pais de crianças autistas tinham casamentos frios e faziam abordagens mecânicas às pessoas. “A falta materna de calor genuíno é freqüentemente conspícua” em famílias onde as crianças eram mantidas em “refrigeradores emocionais” que nunca descongelavam, ele escreveu em 1949.

Em meados dos anos 60, quando a defesa dos pais e novas pesquisas começaram a desmantelar o consenso sobre psicogênese, Kanner defensivamente insistiu que nunca havia sancionado a culpa da mãe. Mas uma constelação definida de padrões interpessoais e traços emocionais – perfeccionismo, distanciamento, hiper-racionalidade, rigidez – recua em muitos de seus relatos de pais e famílias. Será de admirar que as pessoas interessadas tenham concluído que estes contribuíram de alguma forma para o autismo?