Em meio a um verão estrelado no qual os Estados Unidos celebraram seu bicentenário, mais de 4.000 membros do capítulo da Legião Americana na Pensilvânia se reuniram a apenas alguns quarteirões do Salão da Independência, onde os antepassados do país romperam seus laços com o Rei Jorge III dois séculos antes. Enquanto a Filadélfia estava sufocada em 21 de julho de 1976, os veteranos militares descobriram um refúgio gelado dentro dos aposentos climatizados do elegante Bellevue-Stratford Hotel, quando deram início à convenção anual da organização. Durante quatro dias os membros da Legião misturaram-se e misturaram-se dentro do marco da Filadélfia, apelidado de “A Grande Dama da Broad Street”, antes de voltarem para casa depois do que acreditavam ser mais um encontro bem sucedido.

Em poucos dias, porém, o telefone da sede da Legião Americana na Pensilvânia começou a tocar com as notícias angustiantes da morte de vários frequentadores de convenções. No dia 2 de agosto, no entanto, ficou claro que não havia uma seqüência de má sorte, pois 12 membros haviam morrido e outras três dúzias haviam sido hospitalizadas com uma misteriosa doença respiratória. Os sintomas semelhantes aos da pneumonia eram quase os mesmos em todos os casos de dores musculares, dores de cabeça, tosse grave, diarréia, dores musculares e torácicas e febres até 107 graus. Muitos dos mortos eram homens mais velhos e fumantes, mas as idades das vítimas variavam de 39 a 82,

Quando a notícia se espalhou, foi revelado que nem todos os aflitos eram membros da Legião Americana ou suas esposas. As vítimas incluíam um caixa de banco que trabalhava do outro lado da rua do Hotel Bellevue-Stratford e um motorista de ônibus que tinha transportado um grupo de jovens cadetes que marcharam no desfile da convenção.

Embora desconcertados com a causa, os funcionários da saúde pública pediram calma, pois os temores de uma pandemia de gripe se espalharam pela Pensilvânia ainda mais rapidamente do que a doença misteriosa em si. A gripe suína, que tinha atingido uma base do exército de Nova Jersey no início do ano, e a febre dos papagaios, espalhada por pombos doentes, estavam entre as principais teorias. A boa notícia para os investigadores, porém, foi que rapidamente se tornou evidente que a doença não era contagiosa. Por exemplo, um dos participantes da convenção não apresentava sintomas, embora os dois homens com quem partilhava um quarto de hotel tivessem morrido subitamente. Os antibióticos também se mostraram eficazes no tratamento dos doentes.

Em resposta ao mistério médico, o Centro Federal de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) lançou a maior investigação da sua história. “Nenhum esforço científico de detetive anterior na história se aproximou da escala e intensidade da campanha agora em curso para rastrear o curso, fonte e padrão” da doença, relatou o Boston Globe. Uma equipe de 20 epidemiologistas do CDC juntou-se aos trabalhadores da saúde do estado para vasculhar os registros hospitalares e analisar os resultados da autópsia. Os laboratórios permaneceram abertos durante toda a noite enquanto helicópteros voavam nas últimas amostras de sangue e tecido. Em hospitais por toda a Pensilvânia, os médicos de trenó entrevistaram pacientes sobre todos os seus movimentos na Filadélfia, desde se eles tomavam o café da manhã do hotel até quantas vezes andavam de elevador.

Investigadores até fizeram o check-in no Hotel Bellevue-Stratford e pentearam as instalações à procura de pistas. Eles examinaram tudo, desde as máquinas de gelo do hotel até os palitos de dentes, e rastejaram até os seus sistemas de aquecimento e resfriamento para colher amostras. Consideraram causas que vão desde intoxicações alimentares a jogadas sujas de manifestantes anti-guerra que anteriormente tinham ameaçado com violência contra veteranos militares. Os únicos tópicos comuns que os investigadores puderam encontrar, porém, foram os sintomas da doença e o fato de que os aflitos pareciam ter passado algum tempo no lobby do hotel ou fora da calçada.

O surto da doença misteriosa gerou intensa cobertura da mídia. A Newsweek chamou-o de “Febre Assassina”, enquanto o Time o chamou de “Assassino da Filadélfia” na sua capa. A maioria dos meios de comunicação, no entanto, se fixou em outro nome para as estranhas doenças respiratórias – “Doença do legionário”. Com o progresso dos meses sem a identificação de uma causa, os próprios investigadores médicos passaram pelo microscópio do escrutínio público – mesmo sendo obrigados a testemunhar perante o Congresso.

Um microbiologista frustrado do CDC, Joseph McDade, decidiu redobrar os seus esforços nos dias após o Natal. Tendo cancelado seus planos de férias, McDade passou hora após hora em seu laboratório examinando lâminas que haviam sido examinadas apenas em cinco minutos na pressa inicial de encontrar a causa. “É como procurar uma lente de contato em uma quadra de basquete com os olhos quatro polegadas acima do chão”, disse McDade ao New York Times. Após passar meia hora examinando o tecido retirado do pulmão de uma das vítimas, McDade encontrou o culpado pela doença – uma bactéria previamente desconhecida que o CDC chamou de Legionella.

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Nove meses após o surto, o CDC anunciou que tinha resolvido o caso. A bactéria Legionella prosperou no tempo quente e na água, como o sistema de ar condicionado empoleirado no telhado do Hotel Bellevue-Stratford, de 19 andares. Embora a Legionella não tenha sido encontrada no sistema de refrigeração do hotel por ter sido limpa na época de sua descoberta, os investigadores supuseram que os poderosos ventiladores do sistema emitiam uma névoa de água contaminada que caía sobre pedestres na calçada abaixo e era sugada para o saguão através de um respiradouro no piso térreo onde as vítimas respiravam as minúsculas gotículas de água infectadas. Por fim, 34 pessoas morreram e mais de 200 ficaram doentes devido ao surto durante a convenção da Legião Americana, e a descoberta levou os cientistas a documentar surtos anteriores da doença do Legionário, incluindo um que matou três membros da Ordem Independente de Companheiros Estranhos que participaram de uma convenção no mesmo hotel da Filadélfia em 1974.

Embora o caso médico tenha sido resolvido, a doença do Legionário não se limitou aos livros de história. Na verdade, ela tem feito um ressurgimento nos últimos anos. Segundo o CDC, o número de pessoas diagnosticadas aumentou quase quatro vezes, de 1.127 em 2000 para 5.166 em 2014, com a doença a revelar-se fatal em cerca de sete por cento dos casos. Só no ano passado, um surto no Bronx matou 16 pessoas, enquanto outro em Flint, Michigan, ceifou a vida de mais uma dúzia. A maioria dos 20 surtos em média a cada ano ocorre em edifícios com grandes sistemas de água e equipamentos de ar condicionado mal mantidos.

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