Santa Claus tornou-se a figura internacional dominante da época festiva. Ele pode muito bem ser considerado o número principal, mas o personagem surgiu de uma síntese de tradições históricas, folclóricas e religiosas que remontam a centenas de anos atrás. Há um número impressionante de variações sobre o personagem ao longo da história e quase nenhum país optou pela mesma iteração ou conjunto de costumes. Uma das mais loucas sem dúvida é o Le Père Fouettard (Padre Whipper), do norte e leste da França, uma espécie de anti-Santa.

Acruzar Dezembro e, em Janeiro, uma série de tradições continuam, não exactamente a voar em face do que se tornou uma forma largamente secularizada (o Pai Natal ou São Nicolau tem alguma coisa a ver com a história da Natividade), mas muito investidos na sua própria região, na assunção dos ritos de Inverno, na entrega de presentes e na herança folclórica. Ironicamente, talvez, a nossa história de Yuletide comece na Turquia. Para uma data muito importante na corrida para o Natal é o dia da festa de São Nicolau (270-343 d.C.) em 6 de dezembro. Nascido de pais gregos na costa sul de Patara, o bispo de Myra do século IV tornou-se conhecido e venerado como o santo padroeiro e protector das crianças.

Atravessar a Europa, as tradições têm que seres monstruosos acompanham São Nicolau. Nicholas nas suas rondas, quer como pares de filmes de amigos polícias (Krampus, Necht Ruprecht, Schmutzli), quer como vilões isolados (como a bruxa austríaca Frau Perchta e a ameaça felina da Islândia, Jólakötturin). Como mafiosos fazendo o trabalho sujo de seu chefe, Krampus e Le Père Fouettard partiram para a fria e fria noite de dezembro para lidar com as crianças que foram malandrecas. Eles são mais propensos a cobrir os corredores com as entranhas de Holly do que com ramos de azevinho. Esqueça os elfos gentis, um homem gordo e alegre com uma grande barba peluda, renas de nariz vermelho e trenós mágicos. As crianças têm uma escolha: presentes ou uma batida sonora com um saco de cinzas (como diz um fio do conto). Se você deu muita lábia aos seus pais durante o ano ou não diz suas orações, é possível que uma evisceração seja tudo o que você tem a esperar. Como tática de coerção, é melhor que o método da cenoura e do pau, este basicamente te aterroriza a ser bom.

Em Nord-Pas-de-Calais, Lorena e sul da Bélgica (Valônia), na noite de 5 de dezembro São Nicolau deixa chocolates e doces em sapatos para aqueles que fizeram suas orações, foram bons para seus pais e fizeram seus devoirs (dever de casa) durante todo o ano. Enquanto Krampus e Pedro Negro (Zwarte Piet) foram apresentados em filmes recentes (Krampus 2015, Sint 2010), a história de Le Père Fouettard é um nível completamente diferente de loucura e vicioso. Não são muitos (leia-se: quaisquer) contos sazonais centrados no canibalismo, infanticídio e crianças zombies. Mas este aqui faz.

Então como é que uma figura assustadora com um nome mais assustador – Padre Whipper? – se encaixa na tradição de São Nicolau? Há várias histórias de origem que se popularizaram. Uma é inteiramente apócrifa e a outra talvez também seja ficcional, mas tem as suas raízes num cerco medieval do século XVI, na cidade oriental de Metz. Ambas são de origem medieval.
A primeira, que começou a ser contada por volta de 1150, envolve um carniceiro malvado que raptou três crianças perdidas, assassinou-as cortando-lhes a garganta, esculpiu a carne e colocou-a numa banheira de salga. Infelizmente, São Nicolau apareceu à porta e o açougueiro tentou se enraizar em seu santo visitante, oferecendo-lhe sua melhor carne. Em vez disso, São Nicolau ressuscitou os meninos dos mortos e os envia de volta aos seus pais. Vendo uma oportunidade para o açougueiro se arrepender de seus pecados, o açougueiro tornou-se o Padre Whipper, uma espécie de servo eterno, que basicamente age como o policial mau do bom policial de São Nicolau.

Outra variante interessante sobre o Padre Whipper relaciona-se com o cerco de 1552-53 de Metz, parte da guerra entre o Henrique II da França e o Santo Império Romano. Os combates duraram de 1551 a 1559. Durante o período festivo, os habitantes locais decidiram queimar uma efígie do Santo Imperador Romano, Carlos V, e arrastaram-na pelas ruas. Um grupo de curtidores criou o personagem do Padre Whipper e baseou sua aparência física na efígie queimada.

Então porque o nome de tristeza ‘Padre Whipper’? Le Père Fouettard é frequentemente retratado ou descrito como um bruto de aspecto desgrenhado com vestes pretas, seja uma barba preta ou vermelha, que carrega um martinet (um chicote ao estilo de flagelo) pronto a dar porrada a crianças malandrecas. Ele se parece com algo de um filme de terror e é muito o material dos pesadelos. Mas na verdade, é a ideia de não receber presentes de São Nicolau que é a emoção principal. Imagine como você se sentiria se tivesse um pedaço de carvão e todos os seus amigos estivessem sob o controle de uma doce corrida do açúcar?

Existe uma linha cultural, social e religiosa em todas essas tradições populares: Faz a linha, diz as tuas orações, sê bom para os teus pais e serás recompensado. Se não … é melhor ter cuidado!

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