Normas do trabalho de parto contemporâneo e da população biológica devem ser a base para avaliar a progressão do trabalho de parto e determinar o progresso lento que pode ser beneficiado pela intervenção. O objetivo deste artigo é apresentar diretrizes para uma abordagem comum e baseada em evidências para determinação do início ativo do trabalho e diagnóstico da distocia do trabalho, com base em uma síntese das diretrizes profissionais existentes e publicações contemporâneas relevantes. É proposta uma abordagem de 3 pontos para diagnóstico de início ativo do trabalho e classificação das aberrações do trabalho relacionadas à distocia em categorias bem definidas e mutuamente exclusivas que podem ser utilizadas clinicamente e validadas pelos pesquisadores. A abordagem compreende a identificação de 1) um ponto objetivo que define estritamente o início ativo do trabalho (ponto de determinação ativa do trabalho); 2) um ponto objetivo que identifica quando o progresso do trabalho torna-se atípico, além do qual podem ser justificadas intervenções que visam corrigir a distocia do trabalho (ponto de diagnóstico de protração); e 3) um ponto objetivo que identifica quando as intervenções que visam corrigir a distocia do trabalho, se utilizadas, podem ser primeiramente determinadas como fracassadas, além do qual o nascimento vaginal assistido ou cesárea pode ser justificado (ponto mais precoce de diagnóstico de parada). A adoção generalizada de uma abordagem comum para o diagnóstico de distócia do trabalho de parto facilitará a avaliação consistente do progresso do trabalho de parto, melhorará a comunicação entre os clínicos e as mulheres em trabalho de parto, indicará quando a intervenção que visa acelerar o progresso do trabalho de parto ou facilitar o nascimento pode ser apropriada e permitirá a tradução mais eficiente de estratégias de manejo seguras e eficazes para a prática clínica. A aplicação correta do diagnóstico de distócia do trabalho de parto pode levar a uma diminuição da taxa de parto cesáreo, diminuição dos custos com a saúde e melhoria da saúde de mulheres grávidas e recém-nascidos.