Durante o período colonial, os japoneses saquearam os recursos de Joseon, proibiram o uso da língua coreana – mesmo indo tão longe em 1939 a ponto de exigir que os coreanos mudassem seus nomes pessoais para sobrenomes ao estilo japonês e nomes dados sob a Ordem dos Nomes, e recrutaram coreanos para sua força de trabalho ou como soldados fardados na Guerra do Pacífico. Os coreanos engajaram-se em lutas persistentes para recuperar a sua independência. Eles organizaram numerosas organizações clandestinas para combater os japoneses dentro do país, tais como Joseon National Sovereignty Restoration Group e The Korea Liberation Corps. Eles também estabeleceram bases para o movimento de independência na China, Rússia e Estados Unidos e lideraram manifestações pacíficas sem precedentes. Em março de 1919, os líderes coreanos anunciaram a Declaração de Independência. Estudantes e pessoas comuns organizaram manifestações de rua por todo o país gritando seu lema: “Viva a Independência da Coréia! O movimento espalhou-se pelos coreanos que resistiam na Manchúria, nas províncias marítimas da Sibéria, nos Estados Unidos, na Europa e até mesmo no Japão. Após o Movimento de 1 de Março, foram estabelecidas organizações representativas dos coreanos em Seul, na Província Marítima da Sibéria e em Xangai. Destas, o Governo Provisório da República da Coreia, estabelecido em Xangai, China, é o primeiro governo republicano democrático do país; foi dotado de uma Constituição moderna e de um sistema político que separava os três ramos básicos (executivo, legislativo e judicial) de governo.

Líderes do Governo Provisório da República da Coreia
Os principais membros do Governo Provisório Coreano (KPG), oficialmente estabelecido como o Governo Provisório da República da Coreia em Abril de 1919 em Xangai, que desempenhou um papel fundamental nos movimentos de independência desde Abril de 1919 até à libertação do país em Agosto de 1945.

Os coreanos também levaram a cabo lutas armadas contra os japoneses. Na década de 1920, mais de 30 unidades do exército independentista coreano se envolveram em atividades de resistência na Manchúria e nas Províncias Marítimas da Sibéria. Por exemplo, em junho de 1920, a Batalha de Fengwudong foi uma batalha que ocorreu em Fengwutung, província de Jilin, China, entre as forças japonesas e as milícias independentistas coreanas lideradas por Hong Beom-do para uma grande vitória. Outra é a Batalha de Qingshanli, que foi travada durante seis dias em outubro de 1920 entre o Exército Imperial Japonês e o Exército do Escritório da Administração Militar do Norte, liderado por Kim Jwa-jin, juntamente com outros grupos armados coreanos. Eles conquistaram uma grande vitória contra as tropas japonesas em Helongxian, Manchuria.
Em 1940, o Governo Provisório da República da Coreia (PGK) organizou o Exército de Libertação da Coreia em Chungqing, integrando muitos exércitos e milícias voluntárias dispersas da independência na Manchuria. O PGK declarou guerra contra o Japão e enviou tropas para as linhas de frente na Índia e em Mianmar para combater ao lado das Forças Aliadas. Alguns jovens coreanos receberam treino especial de uma unidade militar especial dos Estados Unidos para melhor se equiparem para atacar as forças japonesas na Coreia. Em 15 de agosto de 1945, os coreanos finalmente receberam o que esperavam há tanto tempo: a libertação do país como resultado da rendição do Japão na Guerra do Pacífico. Tropas americanas e soviéticas foram destacadas para o sul e norte do paralelo 38, respectivamente, para desarmar as tropas japonesas restantes na Península Coreana.