Nossa colunista considera as realidades da existência cotidiana para as mulheres mantidas em haréns otomanos do século XVIII.

Conheci uma velha senhora na Estrada do Rei, agora morta, que foi enviada como ajudante por um diplomata admirador dela, com o argumento de que precisava de alguém para cozinhar e limpar. Só gradualmente é que os seus filhos começaram a perceber que esta mulher não era paga – ela era realmente um presente. A idéia de que isso poderia continuar em Londres moderna parece uma terrível afronta à dignidade humana.

Fui lembrado disso agora mesmo, quando comecei a escrever uma peça explicando sobre o que eram os haréns otomanos. É para acompanhar uma nova produção da primeira ópera de Mozart, Rapto do Seraglio, a ser encenada no Grange Festival deste verão.

O Imperador Habsburgo José, que veio à primeira noite em Viena em 1782, gostou do espectáculo, mas avisou Mozart que tinha usado “demasiadas notas”, presumivelmente na mesma linha de George III, que se aproximou do autor do multi-volume The Decline and Fall of the Roman Empire para comentar: ‘Scribble, scribble, scribble, Mr Gibbon?’

Uma das coisas que me impressiona na ópera é o quão positivamente Mozart, que tinha apenas 26 anos, imaginou o harém de Pasha. Longe de ser uma gaiola de abandono licencioso, é bastante abafado e flertante, como a Corte de José.

As duas damas de interesse ali aprisionadas, Constanze e a sua criada, Loira, mantêm a sua virtude e planeiam a sua fuga, com a ajuda dos seus amantes para além das muralhas. O Pasha captura a maioria deles, mas, sendo um verdadeiro cavalheiro, torna-os livres por motivos de amor conquistando tudo.

Este é um brilho bastante rococó na forma como os haréns funcionavam, mas não está a milhas de distância. Lady Mary Wortley Montagu visitou haréns em Constantinopla, nos anos 1720. Ela os encontrou, comparados com as salas de desenho de Londres, lugares bastante livres e fáceis, e sua tomada da escravidão otomana foi bastante provocativa.

‘Não posso deixar de aplaudir a Humanidade dos Turcos a essas Criaturas’, escreveu ela, após uma visita ao mercado de escravos.

‘Eles nunca nos fazem mal e sua escravidão não é, em minha opinião, pior do que a Servidão em todo o mundo.

Dama Maria pode ter tido espectáculos de cor-de-rosa, mas pelo menos pôs o seu dinheiro onde estava a sua boca: tornou-se a primeira europeia a aceitar a prática turca da inoculação e mandou inocular corajosamente o seu amado filho contra a varíola.

O outro ponto de interesse no rapto é que a loira é inglesa. Mozart e o seu público compreenderam imediatamente quando ela declarou: “As raparigas não são bens para serem dados! Eu sou uma inglesa, nascida para a liberdade, e desafio qualquer um que me force a fazer a sua vontade”! Voltaire e Montesquieu também admiraram o nosso registo de respeito mútuo e o campeonato de liberdade, que são os verdadeiros valores britânicos que os políticos lutam sempre para definir, quando solicitados a fazê-lo na rádio.

A nossa propensão para a liberdade pode ter estado sob pressão frequente, mas nunca dirigimos um estado policial. Não houve terror, nem cartões de identidade, prisão arbitrária ou justiça sumária e, à medida que o século XIX avançava, refugiados políticos como Kossuth ou Marx eram livres de ir e vir.

A tradição não é compatível com ter um escravo na Estrada do Rei, mas o poder pode ser uma via de mão dupla. A ajuda não remunerada em questão mostrou o seu ressentimento ao tornar a comida cada vez mais quente e picante. Uma a uma, os visitantes da sua senhora recusaram-se a comê-la.

Ela redobrou os seus esforços com a pimenta, até que a comida ficou tão quente que nem ela conseguia aguentar e a única pessoa que continuava imperturbável era a sua senhora, que por acaso gostava assim.