Foi assim que a estrela country se descreveu — de forma simples, sucinta e eloquente — numa entrevista para a série “For Real” do AL.com. Através de vídeos e histórias, a série foca nas pessoas do Alabama que deixaram suas marcas em entretenimento, esportes, literatura, comida, filantropia e mais.

Johnson, um artista premiado com seis discos a esse crédito, não gosta de se gabar de suas realizações no mundo da música. Ele certamente não passa muito tempo conversando com a imprensa.

Não obstante, ele concordou em sentar-se conosco para uma extensa conversa — sobre suas raízes no Alabama, sua herança fora da lei, suas preocupações paternas, seus parceiros de composição e muito mais — durante uma recente visita a Birmingham.

Nenhum tema esteve fora dos limites durante a conversa de 40 minutos, que aconteceu antes de um concerto na Avondale Brewing Co. E, como você verá no vídeo acima, este homem de poucas palavras escolhe a dele com cuidado.

Q: Conte-nos sobre crescer no Alabama e como isso pode ter influenciado sua decisão de se tornar um músico.

A: Acho que crescendo no Alabama, eu realmente não estava ciente de que as pessoas eram de outros lugares. Nunca me ocorreu que pudesse haver alguma outra forma de viver. Nós tínhamos erva para cortar. Nós tínhamos contas a pagar. Tínhamos quatro filhos em nossa casa, uma lagoa de peixes-gato na porta ao lado. Apanhámos o autocarro para a escola. Apanhámos o autocarro para casa. E fizemos o que tínhamos a fazer. E eu acho que é nisso que a música country está enraizada. É apenas boa, pessoas normais a acordar e a fazer. E fomos nós.

Tive o meu primeiro emprego aos 12 anos, o primeiro emprego a sério onde foste pago. Eu tinha tarefas a fazer antes disso, mas este era um lugar chamado Cash Bargains, e é uma loja de salvamento de ferrovia, Highway 331 em Montgomery. Era um pouco fora do país para Montgomery, mas era bem perto de nós, então eu podia levar uma moto até lá e fugir das autoridades por tempo suficiente para pegar um cheque de pagamento. Eu empacotava as mercearias e transportava comida de cão – eles tinham estes caixotes onde despejavam toda a comida de cão – nós carregávamos sacos de 60 quilos de comida de cão, colocávamos algum músculo em mim muito rapidamente. Eu estava a divertir-me.

O meu tio Bobby veio para ficar connosco um verão, e viu que eu tinha tocado guitarra. Eu estava tocando alguns acordes, e dedilhando, como meu pai faz com uma palheta, e ele faz pinceladas bem longas, dedilhando. Ele também tem uma mão direita muito dura. E o meu tio Bobby, ele diz: “Sabe, você pode tocar assim e vai ficar bem. Mas por que não começas a apalpar com os dedos?” Eu disse: “O que queres dizer?” Ele mostrou-me. “Olha,” ele disse, “que tipo de música estás a ouvir?” Eu disse-lhe, eu disse, “Eu ouço Alabama.” Ele ensinou-me a tocar o papel principal no início do “My Home’s in Alabama”, o estilo “finger-pickin’”, e é assim que tenho feito essa música desde então. E foi quando eu realmente comecei a tocar guitarra.

Q: Conte-nos sobre alguns dos outros músicos do Alabama que têm sido inspiradores para você. O que eles significam para você e como eles aparecem no que você toca hoje?

A: Os músicos do Alabama são — há muitos demais para mencionar. Você tem W.C. Handy. Você tem o Hank Williams. Nat King Cole nasceu em Montgomery. Lionel Richie, os Commodores, Percy Sledge, até o moderno, você sabe, Ruben Studdard, Taylor Hicks, Alabama Shakes, Drive-By Truckers, Jason Isbell.

Alabama’s teve uma exibição orgulhosa, não só na música country, mas na música em geral. Não é só recentemente. É uma herança rica; vai até o passado. Alguns dizem que Jimmie Rodgers nasceu em Geiger, Alabama. … Você está falando da fundação da música country nesse ponto.

É um bom estado de ser, e quanto às influências, cara, vai por toda parte. Os velhos clássicos. “Stars Fell on Alabama”, acho que foi escrito no início dos anos 30. Jimmy Buffett fez uma versão disso nos anos 70. Raios, acho que o Jimmy Buffett é do Alabama. E eu fui influenciado, só de ouvir a música deles. Clarence Carter. Meus amigos os Blind Boys of Alabama.

Põe uma raiz mais profunda em tudo, sabe. É o meu acesso à forma como o Alabama era, e eu acho que a experiência humana, combinada com a minha própria, é o que a minha música acaba por ser. É muito blues, é muito country, é muito rock ‘n’ roll, de certa forma. É muito de mim. Nos meus 39 anos neste planeta, 25 deles foram passados no Alabama antes de eu ter vivido em qualquer outro lugar. Então estou orgulhoso disso.

(Nota: Esta entrevista aconteceu antes do 40º aniversário de Johnson, em 14 de julho de 2015.)

Q: As pessoas tendem a pensar em você como um país rebelde ou um país fora da lei, seguindo os passos de Willie Nelson e Waylon Jennings. Essa idéia é válida?

A: Quanto a seguir as suas pegadas, absolutamente. Eu ouvi a música deles como se estivesse a estudar para um exame. Willie e Waylon eram uma era de música country só para eles. Sabe, dois caras do Texas que cresceram que se mudaram para Nashville, meio que foram espancados pelo estabelecimento lá embaixo, e decidiram que iriam simplesmente sair do estabelecimento, e levar sua própria marca de música para as pessoas, e vamos ver o que eles pensavam. E as pessoas adoravam-nas.

Essa é a razão pela qual Willie Nelson tem 82 anos agora mesmo, e ainda está em turnê. As pessoas adoram-no. Eles o amam muito. Onde quer que ele vá, meu, há uma multidão. Ele não pode ir à mercearia. Ele não conseguia sair do autocarro na paragem de camiões; ele seria mafioso. Não sei se as pessoas gravitam naturalmente em direcção aos foras-da-lei, mas também não vejo muito de foras-da-lei no Willie. Ele é uma das pessoas mais simpáticas que já estive por perto. Ele está sempre de bom humor. As pessoas vêm até ele reclamando o tempo todo, e Willie sempre se vira e ilumina o dia deles, manda-os embora com uma mensagem positiva, e isso não me parece inerentemente um fora-da-lei. Nunca o vi roubar um banco, mas também nunca o vi magoado por dinheiro.

Q: Os golpes duros da vida — dor no coração, lutas, problemas — têm sido a espinha dorsal de algumas das grandes canções country. Isso se aplica a você? Se sim, como você traduz essas batidas duras em canções country atraentes?

A: Todos os aspectos da vida são um jogo justo quando se trata de escrever músicas, não apenas as coisas duras, e não apenas as coisas divertidas, e não apenas as coisas quaisquer. Tudo isso é. … Você definitivamente desenha a partir do humor que você está naquele dia. O bom de escrever canções é que você recebe um feedback imediato de si mesmo — se este é ou não um bom material, se vale ou não a pena passar adiante, se vale a pena deixar alguém ouvir, ou se é apenas um eco que se estremece dentro de uma mente faminta.

Se eu estou desenhando a partir da dor, desenhando a partir da dor no coração, é muito fácil para mim ficar negativo e começar a criar algo que eu nem quero que exista. E assim paro de escrevê-lo completamente e passo para outra coisa. Mas de vez em quando, vou encontrar uma maneira de dizer algo que eu quero ouvir mais tarde. Eu encontro essa mensagem positiva que quero receber e que quero acreditar. E quando me concentro nisso, tudo fica melhor, incluindo a música e a escrita depois disso.

Q: “In Color” provavelmente é a sua música mais conhecida, e uma que os fãs levaram a sério. Você pode nos contar algo sobre a história por trás da música?

A: Cada geração é diferente e única, por uma razão ou outra. Acho que a minha geração era única nisso, quando éramos crianças, a maioria das fotos dos álbuns antigos na casa dos nossos avós eram em preto-e-branco. E a maioria das fotos do nosso álbum de fotos eram em cores. E assim a nossa geração foi a geração que viu essa transição, apenas na tecnologia da fotografia. Agora as fotos são todas digitais; você raramente, se é que alguma vez, segura uma em sua mão. Elas são sempre algo que você vê, nunca algo que você toca. Então, havia também o aspecto físico de apenas sentar-se ali, passando por um álbum de fotos, onde você pode olhar e tocar uma foto que foi impressa em 1930.

Não conseguimos mais segurar as fotos, nós apenas as vemos, você sabe — na Internet ou no nosso telefone ou computador ou em qualquer outra coisa que estamos olhando. Mas para realmente sentar lá e segurar um livro que foi encadernado na década de 1930, que está na minha família, que nós podemos voltar e abrir agora e olhar através de novo, e recordar as mesmas histórias que ele contou … E é assim que nos lembramos, e é assim que honramos, e valorizamos, e passamos para a próxima geração. Sabes, é muito parecido com a nossa música, a nossa herança e a nossa cultura, e tudo o resto.

Quando nos sentamos para escrever aquela música, era só o Lee Miller e eu, e recebi uma mensagem de texto no meu telefone. A última coisa que eu costumo fazer quando estou escrevendo é desligar o meu telefone, basta tirá-lo da equação hoje. Estava a preparar-me para fazer isso, e recebi uma mensagem de texto do James Otto. Ele disse que o seu co-escritor o tinha cancelado nesse dia. Eu disse-lhe: “Bem, eu e o Lee estamos prestes a começar este. Porque não vens até aqui e nos ajudas a escrevê-lo?” Então esperámos uns minutos para o James chegar lá, e ele sentou-se e imediatamente apareceu com aquela melodia. E foi aí que começámos.

Começámos com a conversa do miúdo com o avô. Sabes, começa sempre com essa curiosidade. O que é isto? Quem são estas pessoas? És tu? E foi assim que a nossa canção, a nossa experiência começou. E depois disso, começámos a trocar histórias sobre os nossos avós, e percebemos que estávamos a falar de uma geração inteira de pessoas que tinham essa mesma história.

Q: Fale-nos mais sobre “Alabama Pines”. Parece uma canção de amor para o seu estado natal, depois de se ter mudado para Nashville em 2000.

A: Escrevemos essa canção no mesmo estúdio onde gravámos a maior parte de “That Lonesome Song”. Estávamos quatro de nós lá naquele dia — não que você precise de quatro pessoas para escrever uma canção, mas quatro compositores estavam no mesmo lugar ao mesmo tempo quando uma canção apareceu, e … (risos) Nós batemos nela como um bando de tubarões bateu em algo sangrento. Foi divertido.

Acho que escrevemos “By the Seat of Your Pants” no mesmo dia em que escrevemos “Alabama Pines”, em 07, algures por aí, ’06, ’07. Eu não sou bom com anos. E foi o Carson Chamberlain, que costumava tocar aço para o Keith Whitley. Ele também produziu um monte de discos e escreveu um monte de canções e teve uma grande carreira na música country. Carson estava comigo naquele dia; Teddy Gentry, o baixista do Alabama, um grande compositor e grande amigo; e meu velho amigo Wayd Battle.

Tive saudades de casa naquele dia. Começamos a falar sobre o Alabama; começamos a falar sobre as coisas que amamos, coisas de que sentimos saudades, e “Alabama Pines” veio até mim, até onde era estranho estar vivendo no Tennessee, e ainda com os pinheiros do Alabama. Não com as árvores. (risos) A noite de Ano Novo foi a minha última noite no Alabama antes de me mudar para o Tennessee. Eu saí e comemorei – tomei um café num bar – não estava bebendo na época. E na manhã seguinte arrumei todas as minhas coisas e fui para Nashville.

É por isso que a fila está lá dentro sobre trazer uma passagem de ano. Estávamos a falar da passagem de ano, e eu disse: “As ervilhas de olhos pretos”. Não é véspera de Ano Novo sem as ervilhas de olhos pretos da nossa família. Pode ser apenas uma coisa de família, mas acho que é um pouco maior do que apenas a minha família.” E assim que eu disse, “ervilhas”, Wayd Battle disse, “Com cerveja”. Então foi assim que a frase, “Lavando as ervilhas de olhos pretos com cerveja” ficou.

Q: Você cobriu “Soldado Rebelde” em “Dividido & Unidos”: The Songs of the Civil War”, uma compilação lançada em 2013. Por que você queria fazer parte desse projeto? Essa música tem algum significado especial para você?

A: Bem, se você é um americano, a Guerra Civil faz parte da sua herança. E essa canção em particular, eu queria fazer porque tinha ouvido o Waylon a fazê-lo. Mas quando me abordaram sobre gravar uma canção para o disco, abordaram-me através do Buddy Cannon, então eu já sabia que estávamos a entrar em algo grandioso. Sempre que o Buddy estiver envolvido, sabes que vai ser espectacular. E eu toquei a canção Waylon para o Buddy, e ele também adorou. E nós queríamos fazer algo diferente, algo novo e fresco com essa canção. Por isso, fiz o Dan Tyminski entrar e ajudar-me a tocar um par de partes. Ele ajudou com uma parte de violino, e uma parte de guitarra, e conseguimos que o Mickey Raphael entrasse e tocasse uma parte de harpa.

Tocamos do jeito que achávamos que deveria ser. No início, você pode ouvir o som de uma bola de mosquete batendo na carne, e depois o eco distante do tiro que foi disparado que matou o nosso soldado rebelde. É um pouco cinematográfico, mas acrescentou um toque agradável. Acho que o cortaram em algumas das versões. É um pouco mórbido. Só gosto do som geral. Sempre que tiveres aqueles músicos juntos, Dan Tyminiski e Mickey Raphael, vais ouvir algo espantoso. Eles estão sempre pensando fora da caixa, eles estão sempre adicionando um elemento especial que, simplesmente não é bolo sem eles dois.

Q: Onde você acha que você se encaixa na indústria da música country de hoje? Ou prefere operar fora dela, à sua própria maneira?

A: Não sei se não me encaixo na indústria da música country. Eu prefiro fazer as coisas por conta própria, além de qualquer indústria. Eu não sou uma pessoa muito industrial. Sou mais uma cantora e compositora, e tenho uma caminhonete e um cartão de gasolina. E é por isso que eu ando por aí e toco a minha música para as pessoas. Eu gosto de conhecer pessoas e gosto de cantar. As partes sobre isso que eu não gostei, eu realmente não gostei nada, e então eu parei de fazer essas partes.

Eu acho que é OK ser meu nível de sucesso, ou meu nível de celebridade, ou o que quer que seja. Eu escolhi isto para mim. Eu poderia ser muito maior. Há maneiras de me tornar mais popular. Eu não quero fazer isso. Isso não tem nada a ver com escrever músicas, e não tem nada a ver com viajar e cantar, ou ser eu. E não estou disposto a desistir das partes de mim que eu teria de desistir para ganhar coisas assim. Eu não quero ser famoso. Estou feliz por ser quase famoso. Não tenho de ser bem sucedido. Estou feliz por ser quase bem sucedido. Sou bem sucedido pelos meus próprios padrões porque sou feliz.

Q: Conte-nos sobre sua decisão de fundar sua própria gravadora, a Big Gassed Records, e o que isso significa para você como artista country.

A: Eu comecei minha própria gravadora porque eu tinha um disco de Natal, um pequeno EP de Natal que eu estava tentando ser lançado. Eu queria lançá-lo, e eu era o único na cidade que podia lançá-lo em um período de tempo razoável. Em todos os outros lugares você tinha que esperar na fila atrás deste ou daquele, ou você estava à mercê de quando as lojas de departamento o colocariam nas prateleiras. Eu não queria estar à mercê de mais ninguém, por isso só o apaguei quando quis. E resultou. Funcionou muito bem. Ainda estou a molhar os pés no negócio das etiquetas. Eu não tenho muitas ligações. Estamos a começar a aprender o que fazer quando se tem música.

Acabámos de lançar o disco do Chris Hennessee, “Saudações do Hennessee.” Vou ver como isso corre, e se tivermos uma boa experiência com isso. Se formos capazes de desenvolver uma estratégia de negócios, talvez façamos mais algumas. Vamos ver como vai o negócio da gravadora.

Q: Você foi indicado para um monte de prêmios — Grammys, CMAs, ACMs, outros — e ganhou alguns deles. Os prêmios são importantes para você?

A: Bem, eles devem ser importantes, alguns. Eles estão em uma prateleira na casa. (risos) Muitas das coisas vão para um armário, vão para, sabes, um quarto onde se encosta a uma parede. Mas os troféus, eles vão para um lugar especial, onde podem juntar pó. Isso é o que um troféu tem de bom; vai apanhar pó e podes ver como foi há muito tempo esse sucesso em particular. Está na hora de seguir em frente e ir fazer outra coisa agora. Então, eles são importantes. Mas eles nunca vão ser o prémio. Eles nunca vão ser o objectivo. Os troféus não me inspiram a escrever; não me inspiram a viver; e não inspiram as minhas decisões, de uma maneira ou de outra. Tendo dito isso, é sempre bom quando alguém te entrega um prêmio e diz: “Cara, eu realmente gosto do que você fez”

Q: Você é um cantor, um compositor, um guitarrista, um líder de banda. Qual desses trabalhos é o nº 1 para ti?

A: Eu não tenho um trabalho. Acho que o que me estás a pedir é para uma verificação de prioridade rápida. A única prioridade que sinto que tenho é para a minha filha, ter a certeza que ela tem tudo o que precisa e que está a crescer – não apenas fisicamente, mas emocionalmente, espiritualmente, mentalmente. Certifica-te que ela está a ficar mais esperta. Ela tem que ter tudo o que precisa, e ela tem que conseguir isso de mim.

Então, todo o resto fica na fila atrás disso, quando se trata de negócios. Eu também gosto do crescimento lento lá. Eu tenho o resto da minha vida para ficar famoso, ou para conseguir mais dinheiro, ou para conseguir mais shows, ou para fazer mais discos, ou para fazer o que quer que seja que eu queira fazer lá. Por isso, não tenho muita pressa. É provavelmente por isso que eu perco tantas oportunidades. Não sou eu que pulo em cima dela primeiro. Com prazer vou deixar passar algumas aqui e ali.

Priority-wise, é a minha filha, e depois é o resto da minha família e depois são os meus amigos. A maioria dos meus associados de negócios começaram como amigos, então isso é sempre uma vantagem, também, se você conseguir. Não nos contratámos uns aos outros e por isso não nos podemos despedir uns aos outros. Estamos todos juntos nisso, você sabe, descobrindo todos os dias, enquanto vamos.

Q: Nós vimos sua filha no palco em um de seus concertos em Birmingham, em 2009 no Teatro Alabama. Ela saiu e te deu um grande abraço.

A: Ela mesma tem começado uma jornada musical. Ela não sabe se quer ser baterista, tocadora de trompa ou cantora, e eu encorajo tudo isso. No entanto, o meu pai, ele dizia: “Você queria que ela fosse um músico, não um baterista”. Mas eu estou bem com o que ela quiser fazer. Ela disse-me recentemente que quer fazer como eu fiz, e aprender a tocar uma trompa francesa. Então, eu disse-lhe: “Se queres aprender, terei todo o gosto em ensinar-te.” Nós vamos começar.

Q: Ao olhar para o resto deste ano, e para o próximo, o que gostaria para a sua carreira?

A: Mais disso. (risos) Não tenho tido muito tempo para escrever um álbum introspectivo. Estou mais passando pelo processo de escrever músicas agora mesmo, com amigos diferentes e pessoas diferentes que estiveram na minha lista para escrever. Recentemente sentei-me com Tom Douglas; ele escreveu uma das minhas músicas Waylon favoritas, com Waylon, “Nothing Catches Jesus By Surprise”. E por isso estou a gostar dessa parte. Nem sempre te sentas e escreves uma grande canção, a tua primeira vez a escrever com alguém. Às vezes, é preciso um pouco de habituação, ou uma pequena conversa. Então estou ansioso para voltar com o Tom, e terminar essa.

Eu também tenho escrito com Rivers Rutherford, George Teren. Acabei de colocar uma música no disco do Randy Rodgers, o novo disco do Randy Rodgers — Buddy Cannon, a propósito, está produzindo essa também. Então estou ansioso por um ótimo ano.

Willie e Merle acabaram de cortar uma das minhas músicas que escrevi com Buddy Cannon e Larry Shell, chamada “It’s All Going to Pot”, está no novo disco “Django & Jimmie”, então tenho que riscar outra da minha lista de baldes. Ou dois deles em um, daquela vez.

E George Strait cortou uma das minhas músicas, ou algumas delas, na sua última sessão em Key West, então espero que eles possam sair em um disco mais tarde neste ano. Ele cortou “Cheaper Than a Shrink” e “Let’s Get Something Goin’ Down.” Eu escrevi “Something Goin’ Down” com Tom Shapiro, um grande escritor de Nashville, um grande homem. Escrevi “Cheaper Than a Shrink” com os meus amigos Buddy Cannon e o sussurrante Bill Anderson, o sussurrante da canção. “Cheaper Than a Shrink”, é uma canção sobre beber. E “It’s All Going to Pot” é uma música sobre erva, então você tem dois níveis do meu antigo deboche em um.

Q: Algumas pessoas descrevem você como um cara poético e sensível, com um exterior áspero e robusto. Você pensa em si mesmo dessa maneira?

A: Não sei nada sobre áspero e robusto. Humorado, talvez. Eu não sei como me vejo. Acho que preciso de prestar mais atenção a isso. (risos) O lado poético é provavelmente exato, eu acho, é que você considera que os poetas são muitas vezes mal-humorados ou do tipo introspectivo de pessoas que se sentam e tiram suas vidas e as convertem em verso. Eu gosto disso, porque me ajuda a focar em coisas que eu poderia estar fazendo melhor, em coisas que eu poderia melhorar. No que diz respeito ao exterior áspero, ei, cara, não podemos ajudar na nossa aparência. Deus só fez uma cara que é bonita.