Uma das cidades mais famosas que (provavelmente) nunca ouviu falar, Merv serviu como a capital de vários impérios e reinos ao longo dos seus mais de 4.000 anos de história.

Com abundantes reservas de água e uma localização supremamente estratégica entre as terras altas afegãs e as planícies do deserto de Karakum, Merv foi um prêmio geográfico muito procurado por persas, árabes, turcos e gregos – incluindo Alexandre o Grande, que o antigo autor romano Plínio o Ancião afirmou ter realmente fundado a cidade pela primeira vez. Se isso é verdade ou não, é indiscutível que Merv acabou por se transformar de uma simples cidade oásis no nexo administrativo, comercial e religioso das dinastias políticas que vão desde a Turquia moderna à Ásia Central, ao Golfo Pérsico e mais além.

Como mudou de mãos entre os impérios que se sucederam, a população de Merv aumentou para mais de 500.000 pessoas durante os séculos XII e XIII, tornando-a possivelmente a terceira maior cidade do mundo na época. Isso até Tolui Khan, o quarto filho do famoso conquistador Genghis Khan, e seu exército mongol entraram na cidade em 1221.

Tolui imediatamente ordenou a seus soldados que matassem todos os habitantes de Merv, exceto 400 artesãos relativamente sortudos que foram feitos prisioneiros. Ao todo, diz-se que a destruição mongol de Merv deixou entre 700.000 e 1 milhão de pessoas mortas, incluindo várias centenas de milhares de refugiados que tinham procurado abrigo nas proximidades e foram varridos na carnificina. O ataque sinalizou o fim do reinado de Merv como um importante posto de comércio da Rota da Seda e capital premiada.

Hoje, porém, a glória de Merv brilha mais uma vez graças aos esforços do governo do Turcomenistão, de acadêmicos dedicados e da UNESCO, que declarou Merv Antigo Patrimônio Mundial em 1999 (a primeira honra do Turcomenistão). Os esforços resultantes revelaram milhares de anos de história outrora perdidos no tempo, incluindo assentamentos da Idade do Bronze que datam de 2500 a.C., bem como numerosas fortalezas, muralhas medievais, mausoléus, mesquitas, e muito mais, tudo em vários estágios de preservação. O tamanho da cidade e as suas ruínas fazem de Merv um dos sítios arqueológicos mais impressionantes e complexos da Terra, dando um novo elogio à outrora conhecida capital mundial.