Caveira de Zuniceratops. Foto © Geb Bennett.

Imagine um animal snifador, carimbado, de cinco toneladas do tamanho de um carro, com um folho ósseo gigante na cabeça, e você tem uma imagem bastante precisa de um dinossauro ceratopsiano como o Triceratops. Os ceratopsianos eram dinossauros ornithischians, ou dinossauros “bird-hipped”. Os ceratopsianos mais antigos apareceram no início do Cretáceo, há cerca de 140 milhões de anos. No Cretáceo tardio, há cerca de 100 milhões de anos, os ceratopsianos começaram a diversificar-se na América do Norte e na Ásia. As formas sem os enormes chifres e amêndoas de Triceratops, na família Protoceratopsidae, incluem o gênero Mongol Protoceratops e o incomum Psittacosaurus bípede e folhado (“papagaio-lagarto”). Os Ceratopsidae da família Ceratopsidae, com chifres, são encontrados apenas nos LateCretaceous da América do Norte; eles estão entre os últimos dos dinossauros (além das aves, é claro).

Construção artística de Triceratops.

Como viviam os ceratopsianos? O seu “bico” e filas de bochechas afiadas sugerem que eles se alimentaram de vegetação abundante. O enorme e pesado “folho” de ceratopsianos como Triceratops pode ter servido como armadura contra os ataques de predadores sauriscos como Tyrannosaurus, que viveram no mesmo tempo e lugar que o Triceratops. No entanto, outros ceratopsianos tinham folhos menores/ou folhos com grandes aberturas; tais folhos teriam sido pouco defensivos contra um predador. Portanto, os floreados ceratopsianos também podem ter funcionado como radiadores de calor, ou dispositivos de sinalização, ou para atrair os companheiros, além disso, podem ou não ter tido qualquer função protetora. Trabalhos recentes sobre os isótopos de oxigénio encontrados no interior do friso ósseo, que indicam temperaturas therelative de diferentes partes do osso, suportam as primeiras destas hipóteses: os frisos funcionaram como radiadores de calor.

Ceratopsianos provavelmente viajaram em rebanhos; existem “leitos ósseos” nos Estados Unidos ocidentais que contêm os ossos de centenas de indivíduos da mesma espécie de ceratopsiano. Se atacado, o rebanho poderia estampar, ou “cercar as carroças” e afastar os predadores. Em termos de animais que vivem hoje, talvez seja melhor pensar nos ceratopsianos pelo menos os maiores como análogos de elefantes ou rinocerontes: grandes herbívoros em rebanhos que dependiam de chifres e atitude para se protegerem.

Os ceratopsianos e paquicefalossauros (“cabeças ósseas”) formam juntos a Marginocefalia.