Você está tendo um sonho onde você está flutuando sem ruído sobre uma paisagem olhando para baixo. Para a maioria de nós, é apenas um sonho, mas para uns poucos sortudos que voaram num avião mais leve do que o ar, é uma realidade.

Existem múltiplos tipos de aviões mais leves que o ar:

* Aeronave – qualquer aeronave com propulsão, dirigível, que é inflada com um gás mais leve que o ar
* Dirigível – sinónimo de uma aeronave, é qualquer aeronave mais leve que o ar que é propulsionada e dirigível; do verbo diriger em francês, “to steer”
* Blimp – um veículo motorizado, dirigível, mais leve que o ar, cuja forma é mantida pela pressão dos gases dentro do seu envelope
* Aeronave rígida – tem uma estrutura que envolve uma ou mais células de gás individuais, e a estrutura determina sua forma
* Zeppelin – um dirigível rígido que é fabricado pela empresa Luftschiffbau Zeppelin da Alemanha que foi fundada pelo Conde Ferdinand von Zeppelin que é considerado o pai do dirigível rígido
* Semi-Rigid Airship – como um dirigível, mantém a sua forma aerodinâmica a partir da pressão interna do gás, mas tem uma estrutura parcialmente rígida que suporta e distribui cargas
* Aeronave híbrida – uma aeronave motorizada que obtém parte da sua elevação como uma aeronave mais leve que o ar (LTA) e parte da elevação aerodinâmica como uma aerodinâmica mais pesada que o ar

Airships

As pessoas estão mais familiarizadas com as aeronaves dos Blimps da Goodyear que pairam sobre eventos desportivos e espectáculos aéreos. A empresa Goodyear começou a utilizar os Blimps para anunciar a sua marca em 1925. Desde os anos 20 até aos anos 50, a Marinha dos EUA usou os blimps para fins anti-submarinos e de reconhecimento.

As pessoas também estão familiarizadas com os navios aéreos do desastre de Hindenburg.

A 6 de Maio de 1937, quando aterrava em Lakehurst, New Jersey, o Zeppelin explodiu matando 13 passageiros, 22 tripulantes e um trabalhador em terra. Hindenburg foi designado “LZ-129” para “Luftschiff Zeppelin” e ela foi o 129º navio projetado pela empresa.

Hindenburg foi apenas o último de quatro acidentes de alto nível com navios aéreos. Em 1930, o navio britânico R101 despenhou-se e ardeu em França, e a Marinha dos EUA perdeu os seus navios USS Akron e USS Macon em 1933 e 1935, respectivamente.

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O mastro no topo do icônico Empire State Building em Nova York foi originalmente destinado a ser um mastro dirigível, em antecipação ao serviço de passageiros de navios aéreos.

Zeppelins ainda estão voando hoje. O novo dirigível da Goodyear não é um dirigível, é um Zeppelin NT, que significa “nova tecnologia”.

Gases elevadores

Para proporcionar flutuabilidade, um gás elevatório deve ser menos denso do que o ar que o envolve. Quando aquecido, o ar expande-se, baixando a sua densidade. Os chineses voam com lanternas de ar quente desde os tempos antigos. Houve um interesse renovado no balão de ar quente durante a última metade do século XX.

Hidrogênio é o mais leve de todos os gases. Antes do desastre de Hindenburg, o hidrogénio era utilizado tanto em balões como em dirigíveis, mas devido à sua inflamabilidade, foi gradualmente eliminado.

Gás de carvão é uma mistura de metano e outros gases, e tem cerca de metade da potência de elevação do hidrogénio. Durante o final do século XIX e início do século XX, o gás de carvão era comumente produzido em obras de gás municipal.

Helium é o único gás de elevação que é tanto não inflamável como não tóxico. Tem 92 por cento do poder de elevação do hidrogênio. Quantidades de hélio não foram descobertas até o início do século XX, e por muitos anos, apenas os EUA tinham quantidades suficientes para usar em dirigíveis. Quase todos os balões de gás e dirigíveis usam agora hélio.

Airship Innovation

Apenas algumas empresas estão atualmente trabalhando na construção de dirigíveis.

Worldwide Aeros Corp. está esperando que seu novo Aerosanato traga grandes mudanças para a indústria de transporte de carga. O seu sistema COSH (Control of Static Heaviness) comprime rapidamente o hélio contido no navio, tornando o navio mais pesado que o ar. Isto permitirá que o navio pouse dentro de uma área muito menor. As aeronaves esperam criar protótipos capazes de transportar 66 toneladas e 250 toneladas.

A Phoenix, oficialmente conhecida como “aeronave autônoma de ultra-longa resistência” foi desenvolvida por cientistas na Universidade das Highlands e Islands Perth College, na Escócia. O avião do tipo dirigível tem 15 metros de comprimento e uma envergadura de asas de 10,5 metros.

A fuselagem da Phoenix contém hélio, o que lhe permite subir, e contém um air bag que “inala” e comprime o ar, permitindo que a embarcação desça. Células solares nas asas e na cauda carregam a bateria que alimenta as válvulas e bombas da embarcação.

Descritivo como avião meio mais pesado que o ar, e meio mais leve que o ar, a Phoenix teve seu primeiro vôo de teste em março de 2019, quando voou 120 metros (394 pés). Seus criadores esperam que ele possa ser usado como um pseudo-satélite, fornecendo uma alternativa mais barata para os serviços de telecomunicações. Ele também poderia ser usado para fornecer cobertura Wi-Fi para áreas remotas.

O Hybrid Air Vehicles HAV 304 foi originalmente construído para o programa Long Endurance Multi-intelligence Vehicle (LEMV) do Exército dos EUA. Quando esse programa foi cancelado, a firma britânica comprou o HAV 304 de volta, e o devolveu ao Reino Unido, onde foi renomeado Airlander 10.

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Em 17 de agosto de 2016, o Airlander 10 teve seu primeiro vôo de teste bem-sucedido fora dos hangares Cardington na RAF Cardington. O trabalho em uma versão de produção começou depois que a aeronave recebeu aprovação da Autoridade de Aviação Civil do Reino Unido (CAA).

Airlander 10 tem uma cabine de 150 pés de comprimento com quartos para 19 passageiros, e uma sala comum com um bar e piso de vidro. A embarcação poderá voar a 6.100 metros (16.000 pés).

Vigilância aérea

Após esta semana, a empresa Arizona World View Enterprises Inc. completou uma missão de teste de 16 dias dos seus balões de vigilância de alta altitude e longo alcance. Voando sobre os estados de Nevada, Utah e sul do Oregon, os balões não tripulados transportavam equipamentos de vigilância capazes de monitorar minas, oleodutos e outras infra-estruturas.

O equipamento também pode ver para o seu quintal, e isso apresenta um problema para grupos como o Sindicato Americano das Liberdades Civis e o Centro de Informações de Privacidade Eletrônica.

O analista sênior de políticas da ACLU, Jay Stanley, foi citado em um artigo do Yahoo! Finance: “Há aqui um potencial muito real de que este tipo de sistemas levará a uma vigilância aérea generalizada das cidades, onde cada movimento nosso será rastreado”.