Guatemala declarada independente da Espanha em 1821. Após um breve período de anexação ao México, fez parte da Federação das nações da América Central, que incluía Honduras, El Salvador, Nicarágua e Costa Rica. A independência da Guatemala foi efetivamente alcançada em 1840, quando o movimento guerrilheiro liderado por Rafael Carrera, um camponês de ascendência mista espanhola e indígena, derrotou as forças de Francisco Morazán, presidente da federação. A presidência de Carrera foi conservadora e apoiada pelo clero, assim como pelos latifundiários.

O presidente Justo Rufino Barrios Auyón, um dos principais produtores de café, iniciou uma era de liberalismo em 1873. Seu governo estabeleceu a liberdade religiosa e a educação obrigatória, mas também confiscou terras eclesiásticas para criar um mercado imobiliário privado. Em 1877 foi promulgado o Regulamento que rege os trabalhadores do dia, o que forçou os maias das terras altas a trabalhar sazonalmente nas plantações de café.

Em 1898, Manuel Estrada Cabrera tornou-se presidente. No ano seguinte, foi criada a empresa americana United Fruit Company, que dominou a produção de bananas na América Central e influenciou a política do governo guatemalteco. A Estrada Cabrera governou até 1920. Durante a década seguinte, os trabalhadores se organizaram, e o “problema indígena” tornou-se um tema de discussão pública. Em 1931, Jorge Ubico assumiu a presidência, governando com força ditatorial. Seu derrube em 1945 iniciou um período de liberdade de expressão e reformas agrárias.

A partir do presidente Jacobo Arbenz Guzmán, o governo autorizou a redistribuição de grandes extensões de terras privadas, provocando o golpe de Estado apoiado pela CIA em 1954. A trágica Guerra Civil de 1960-1996 nasceu de uma resposta popular à ditadura militar que se estabeleceu após esse golpe. A violência ceifou as vidas de 200.000 pessoas, na sua maioria maias. Os maias deram testemunho do terror através de narrativas: Victor Montejo, Testemunho: Morte de uma Aldeia da Guatemala (1987); e Rigoberta Menchú, ganhadora do Prêmio Nobel da Paz de 1992, I, Rigoberta Menchú: Uma mulher indígena na Guatemala (1984).