Drenagem e solos

O Yangtze corta o seu caminho desde a Bacia de Sichuan através das montanhas de Daba pela magnífica região das Três Gargantas. Antes da conclusão da barragem das Três Gargantas a montante de Yichang, o rio descia rapidamente para a planície de Hubei; o seu caudal para a planície é agora amplamente controlado, e grande parte da área das gargantas atrás da barragem está agora inundada. O leito do rio em Yichang está a apenas 40 metros acima do nível do mar e está a 1.550 km do mar. A partir deste ponto, a sua velocidade diminui e o seu leito alarga-se à medida que atravessa a província de oeste para leste. Finalmente, obriga a uma passagem entre as serras do Mufu e Dabie para as províncias de Anhui e Jiangxi. Ali o rio volta a reduzir-se a menos de 0,5 milhas (0,8 km) de largura. No seu curso através de Hubei o Yangtze recebe as águas de dois grandes tributários, os rios Han e Qing. Também recebe, através do Lago Dongting, toda a drenagem do Hunan. O Han, ele próprio um rio considerável mesmo para os padrões chineses, sobe nas montanhas Qin e corre para leste na província de Shaanxi por cerca de 320 km. Ao entrar em Hubei, gira para sul num vale muito mais amplo, ou planície de inundação, e alarga o seu leito, que varia de meia milha a uma milha de largura em grande parte deste trecho. A cerca de 160 km da sua confluência com o Yangtze no distrito de Hankou (kou, “boca”), em Wuhan, vira para leste, percorre um labirinto de lagos e, nas últimas milhas, reduz o seu leito a apenas 230 metros (750 pés) – um factor responsável por muitas inundações no Verão.

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A variação do regime do Yangtze entre o Verão e o Inverno é impressionante. Em Hankou, onde o rio tem quase 1 milha (1,6 km) de largura, a diferença média entre os níveis de verão e inverno é de 14 metros (45 pés). No inverno, o rio é lento, com muitas águas rasas, e só é navegável até Hankou por vaporizadores fluviais de fundo plano especialmente construídos para o efeito. Antes da conclusão da Barragem das Três Gargantas, o início das chuvas da primavera e do verão mudou drasticamente a situação, e o rio desceu como uma poderosa inundação. Em tempos de cheias excepcionais, como em 1931 e 1954, o fluxo chega a valores astronómicos. A inundação de grandes áreas das terras baixas circundantes era normal a cada verão, quando o rio e os lagos se combinavam. O viajante veneziano Marco Polo, que visitou a área no século XIII, relatou que em lugares onde o rio tinha mais de 16 km de largura, seu relato foi desacreditado como um exagero grosseiro, mas ele tinha visto o Yangtze na enchente de verão. A nova barragem reduziu grandemente a incidência de cheias sazonais. No verão Hankou é um porto marítimo, capaz de receber navios de 10.000 a 15.000 toneladas. Há, no entanto, riscos de navegação neste momento. É preciso ter muito cuidado para que uma embarcação não se afaste do verdadeiro curso do rio e fique encalhada em águas mais rasas. Se isso acontecer, a reflutuação é um assunto urgente, pois o rio é propenso a quedas de nível bastante rápidas, e a embarcação pode ficar encalhada por um ano.

Hubei fica em uma zona de solo neutro entre os pedocais (solos de regiões áridas ou semi-áridas, enriquecidos em cal) do Norte da China e os pedocais (solos de regiões úmidas, enriquecidos em alumina e ferro) do Sul. As terras altas são principalmente as terras castanhas de montanha, as terras baixas de colinas amarelo-castanho, e as terras baixas de aluvião e vermelho.