A maioria das 12 maiores companhias aéreas de passageiros dos EUA em operação a partir de 2001 utiliza uma rede de hub-and-spoke para encaminhar o tráfego aéreo. As palavras “hub” e “spoke” criam uma imagem bastante vívida de como este sistema funciona. Um hub é um aeroporto central através do qual os voos são encaminhados, e os raios são as rotas que os aviões tiram do aeroporto do hub. A maioria das grandes companhias aéreas tem múltiplos hubs. Eles afirmam que os hubs lhes permitem oferecer mais voos para os passageiros.

O sistema de hub-and-spoke tornou-se a norma para a maioria das grandes companhias aéreas após o governo federal dos EUA ter desregulamentado as companhias aéreas em 1978. Sob o sistema de rota direta, ou ponto a ponto, usado antes da desregulamentação, as companhias aéreas foram forçadas pelo governo federal a voar diretamente entre dois pequenos mercados. Isso resultou em muitos vôos que estavam rotineiramente meio vazios, o que resultou em companhias aéreas perdendo dinheiro. Hoje, a maioria das companhias aéreas tem pelo menos um aeroporto central que os seus voos têm de passar. Desse hub, os vôos falados levam os passageiros para destinos selecionados.

Um bom exemplo de um sistema de hub-and-spoke é o da Delta Airlines, que tem seu hub no Aeroporto Internacional de Hartsfield Atlanta. Digamos que você está em Charleston, SC, e quer ir para Memphis, TN. Provavelmente não há muita demanda para um voo de Charleston para Memphis, então a companhia aérea voa de Charleston para Atlanta, e depois de Atlanta para Memphis através de um voo de conexão.

O objetivo do sistema de hub-and-spoke é economizar dinheiro das companhias aéreas e dar aos passageiros melhores rotas para os destinos. Os aviões são a mercadoria mais valiosa de uma companhia aérea, e cada voo tem determinados custos definidos. Cada assento no avião representa uma parte do custo total do voo. Para cada lugar ocupado por um passageiro, uma companhia aérea baixa o seu preço de break-even, que é o preço do lugar a que uma companhia aérea deixa de perder dinheiro e começa a mostrar lucro no voo.

Nem todas as companhias aéreas utilizam a abordagem hub-and-spoke. Por exemplo, a Southwest Airlines é uma das exceções ao sistema de rede hub-and-spoke. Ela usa o antiquado sistema ponto-a-ponto, transportando pessoas em curtas distâncias com poucos vôos de conexão. No entanto, a Southwest oferece muito poucos voos sem escalas em rotas mais longas. No final de 2000, a Sudoeste servia aproximadamente 306 pares de cidades unidirecionais e sem escalas. O seu sistema ponto-a-ponto oferece uma rota mais directa do que uma companhia aérea hub-and-spoke pode oferecer.