De 350 a 221 bce Hunan formou a extensão mais austral do estado de Chu, que foi nominalmente governada pela dinastia Zhou. De 221 a 207 bce Hunan foi governado pela dinastia Qin, que subjugou os estados feudais em disputa e os uniu no primeiro estado unificado da China – do qual Hunan formou parte da área central. A maior parte de Hunan naquela época estava coberta por floresta primitiva densa que era pouco habitada por povos que se dedicavam à caça e à pesca e praticavam o cultivo itinerante (desbravamento de terras através de queimadas ou cortes para cultivo temporário). Estes povos também extraíam o cobre e o estanho que eram usados no norte para fazer bronze.

Após a queda da dinastia Qin, a área tornou-se rapidamente incorporada no império chinês governado pela dinastia Han (206 bce-220 ce). Durante este período ondas persistentes de migrantes Han (chineses) do Norte ocuparam a terra, e os indígenas Miao (Hmong), Tujia, Dong, e Yao (Mien) foram empurrados para oeste e sudoeste para as colinas, que ainda ocupam. No final da dinastia Xi (Ocidental) Jin em 316/317, a planície de inundação de Dongting ao norte e o vale do rio Xiang no leste eram relativamente bem povoados. A migração Han do Norte continuou sob dinastias subseqüentes, com migrantes fugindo das invasões primeiro das dinastias Yuan (Mongol) e depois das dinastias Qing (Manchu). Aqueles que foram mais ao sul, cruzando as montanhas Nan na parte sul da província para entrar em Guangdong, consideraram-se desde então Tangren, ou chineses do sul, mas tanto eles como os hunaneses permaneceram Han tanto na cultura como na fala.

As pressões demográficas sobre a terra aumentaram acentuadamente no século 19 durante a última parte da dinastia Qing (1644-1911/12), levando ao aumento da agitação camponesa, particularmente entre as tribos não chinesas. Quando a Rebelião Taiping eclodiu em Guangxi em 1850, ela se espalhou para o norte, para Hunan. Hunan, juntamente com outras províncias da bacia baixa do Yangtze, foi devastada nos combates subsequentes, embora a cidade de Changsha tenha resistido a um cerco de Taiping em meados da década de 1850. Foi um hunanês, Zeng Guofan, que acabou sendo responsável pelo esmagamento da rebelião em 1864.

Hunan não foi aberta ao comércio exterior até 1904, após a conclusão do Tratado de Xangai entre a China e o Japão. Um assentamento estrangeiro foi estabelecido em Changsha, e empresas britânicas e japonesas construíram armazéns. Hunan tornou-se um centro de atividade revolucionária: revoltas contra a regra Qing irromperam na província em 1910, pressagiando a Revolução Chinesa mais difundida no ano seguinte, que finalmente derrubou a dinastia de cambalhotas e estabeleceu a República da China. Posteriormente, Hunan permaneceu em um estado de agitação do qual teve pouco descanso até 1949, quando a República Popular da China foi estabelecida. Muitos líderes importantes do Partido Comunista Chinês – incluindo Mao Tse Tung, que nasceu em Shaoshan, a oeste de Xiangtan, e Liu Shaoqi, presidente da República Popular (1959-68) – eram de Hunan. Mao foi o grande responsável por encorajar os camponeses e mineiros a fazer a revolta abortiva da Colheita de Outono de 1927. Posteriormente, ele manteve as forças comunistas juntas nas montanhas Jinggang, onde resistiram aos repetidos ataques das forças de Chiang Kai-shek (Jiang Jieshi), o líder nacionalista chinês. Em 1934 Mao partiu da região da fronteira Hunan-Jiangxi, liderando as suas forças para oeste na difícil retirada para norte que mais tarde ficou conhecida como a Longa Marcha.

Durante a Guerra Sino-Japonesa (1937-45), Hunan foi palco de amargos combates entre 1939 e 1941. Após a queda de Hunan para os japoneses, o general nacionalista Xue Yue continuou a defender com sucesso Changsha contra os invasores japoneses, até que ela também caiu em 1944. Em 1949, apesar dos danos às pontes e comunicações, a província sofreu comparativamente pouca destruição quando as forças nacionalistas recuaram rapidamente para o sul antes dos exércitos comunistas em avanço.

Líderes provinciais de Hunan têm desempenhado um papel nacional importante desde 1949. O líder do partido provincial de Hunan foi purgado em 1958 por se opor às políticas econômicas do Grande Salto à Frente (1958-60) e foi substituído por apoiadores das políticas mais ambiciosas e radicais de Mao Tse Tung. Um dos apoiantes em ascensão da província de Mao, Hua Guofeng, foi presidente do Partido Comunista (1976-81) após a morte de Mao.

Hunan apoiou muitas das políticas da Revolução Cultural de Mao (1966-76), e foi mais lento que outras províncias na implementação dos programas de reforma econômica e política instituídos pela liderança pós-Mao. Gradualmente, porém, a liderança provincial foi substituída por líderes mais proficientes tecnicamente e mais jovens, que estão tomando o lugar da geração revolucionária.

Thomas R. TregearVictor C. FalkenheimOs Editores da Enciclopédia Britannica