Na sequência da rebelião dos escravos e da conquista da independência do Haiti em 1804, a comunidade afro-americana livre do Hill District, a comunidade negra mais antiga de Pittsburgh, foi chamada de “Pequeno Haiti”. Os primeiros residentes do Distrito de Hill eram negros livres da classe média. Em 2004 a Câmara Municipal de Pittsburgh anunciou a comemoração do 200º aniversário da independência do Haiti.

The Great MigrationEdit

Beginning in the 1910s, the Hill atraiu migrantes de outros lugares nos Estados Unidos (particularmente do Sul rural americano na Grande Migração) e do exterior. A população negra do bairro cresceu rapidamente de cerca de 10.000 em 1890 para mais de 37.000 em 1920. O influxo de tantos novos residentes resultou numa falta de habitação que foi exacerbada pelo rígido sistema de segregação que limitou quase inteiramente as habitações potenciais para os negros ao distrito de Hill. A experiência de homens negros jovens e solteiros sublinhou a gravidade da crise habitacional. Em virtude da segregação habitacional e do seu estado conjugal, estes homens amontoaram-se no número limitado de unidades disponíveis no distrito. O resultado foi uma epidemia de alojamentos apertados onde os trabalhadores dormiam por turnos, como mostrou um estudo de 1969 ao afirmar:

“Homens que trabalham durante o dia durante o sono noturno nas camas desocupadas pelos trabalhadores diurnos. Não há espaço nestes quartos, exceto para as camas e tantos deles estão lotados quanto é possível acomodar”

Centro de Cultura (1920s-1950s)Edit

O morro desenvolveu um vibrante distrito de entretenimento que transformou a área em um centro cultural para a música, especialmente o gênero jazz. Os empresários negros estabeleceram e dirigiram uma grande lista de pontos de diversão noturna que incluía clubes noturnos, bares e antros de jogo, tudo isso exigindo um fluxo constante de atos musicais para manter os convidados entretidos. Esta concentração de pontos de entretenimento ao longo da Wylie Avenue, Fullerton Street e Center Avenue proporcionou locais prontos tanto para atos nacionais famosos quanto para artistas locais de alto nível se apresentarem. Uma pequena lista dos lugares mais conhecidos consistia nas seguintes instituições:

• The Crawford Grill
• The Collins Inn
• The Humming Bird
• The Leader House
• The ToonTown Hub
• Derby Dan’s
• Harlem Bar
• Musician’s Club
• Sawdust Trail
• The Fullerton Inn

O estabelecimento de uma infra-estrutura de entretenimento tão robusta permitiu a proliferação de entretenimento musical na vizinhança, especialmente quando se trata de jazz. Artistas conhecidos nacionalmente, como Louis Armstrong e Duke Ellington, fizeram do Hill District uma parada regular em turnês nacionais. De facto, foi depois de uma actuação na Lincoln Tavern que o jornal nacional “The Pittsburgh Courier” coroou Ellington “o Rei do Jazz”.”

A presença de um distrito de entretenimento tão vibrante provou ser o mais instrumental para o desenvolvimento dos músicos de jazz de Pittsburgh. Como observa o historiador Colter Harper, este ambiente próspero de locais de entretenimento serviu como um campo de treinamento para jovens inovadores que precisavam de emprego regular para desenvolver idéias e técnicas, locais para se conectarem uns com os outros, audiências para feedback e gerentes de clubes para ajudar no acesso ao cenário musical de outras cidades. Os benefícios do networking muitas vezes se mostraram através de oportunidades de mentor-ship, já que músicos famosos poderiam proporcionar aos jovens artistas uma carreira crucial e conselhos técnicos. Foi o caso da famosa pianista de jazz Mary Lou Williams, de Pittsburgh, cujo distinto estilo de tocar dominado pela esquerda poderia ser traçado a partir de suas interações juvenis com o artista de vaudeville em turnê Jack Howard enquanto tocava em shows na cidade; Williams notaria mais tarde que ele lhe deu conselhos profissionais que “teriam me levado anos e anos para aprender”.”

A próspera cultura musical que foi endêmica do morro por quase quatro décadas levou o bairro a ser considerado como “a encruzilhada do mundo” pelo poeta do Harlem Renaissance Claude McKay. Essa frase seria popularizada pela rádio DJ Mary Dee (Mary Dudley), da WHOD Radio, a única estação de rádio negra de Pittsburgh.

Diminuição econômicaEditar

O bairro tinha uma vibração cultural, e numerosos locais de entretenimento de sucesso e empresas de propriedade negra, mas grande parte das habitações era envelhecida e abaixo do padrão. Após a Segunda Guerra Mundial, o governo federal comprometeu-se a melhorar a habitação em todo o país, e em Pittsburgh, 95 acres do distrito de Hill foram selecionados para o reordenamento. Em um artigo de 1943, George E. Evans, membro do Conselho Municipal, argumentou que o reordenamento público-privado poderia proporcionar empregos significativos para os veteranos de guerra que retornavam, ao mesmo tempo em que melhorava o que ele via como uma área assolada pela deterioração e pelo flagelo urbano. Ele escreveu,

“O Hill District de Pittsburgh é provavelmente um dos exemplos mais notáveis em Pittsburgh da deterioração do bairro… Existem 7.000 proprietários separados; mais de 10.000 unidades habitacionais e em todos os mais de 10.000 edifícios. Aproximadamente 90 por cento dos edifícios da área estão abaixo do padrão e têm uma longa vida útil e, portanto, não haveria perda social se todos eles fossem destruídos.”

Muitas habitações mais antigas nas cidades ainda carecem de canalização interior e outras comodidades consideradas básicas; os urbanistas não levaram em conta os efeitos da perturbação dos residentes e das redes sociais pelo desenvolvimento grossista das áreas urbanas.

Evans representaram a visão maioritária dos políticos de Pittsburgh, incluindo o representante estadual Homer S. Brown. Nascido na Virgínia Ocidental, Brown foi o terceiro afro-americano a graduar-se na Faculdade de Direito da Universidade de Pittsburgh e foi ativo em assuntos cívicos. Ele estabeleceu uma prática jurídica, tornou-se presidente do capítulo local da NAACP e serviu na legislatura estadual, apoiado pelos eleitores brancos e negros por oito mandatos consecutivos. Nos anos 40, trabalhando com David Lawrence, Richard King Mellon e outros líderes empresariais, Brown elaborou legislação que abriu o caminho para a “renovação urbana” no distrito de Hill. Durante a década seguinte, ele autorizou a realocação de 1.500 famílias negras para abrir caminho para a Arena Cívica. Ele foi eleito como primeiro juiz afro-americano do Condado de Allegheny, sentado em Pittsburgh.

No verão de 1956, cerca de 1.300 estruturas foram arrasadas, deslocando cerca de 1.500 famílias (mais de 8.000 residentes), a grande maioria das quais eram negras. Isto abriu o caminho para a construção da Arena Cívica e estacionamento adjacente, para apoiar eventos no centro da cidade e atrair grandes diversões. Mas o reordenamento cortou o Bairro da Colina dos bairros vizinhos, resultando em seu dramático declínio econômico. Este problema estrutural foi exacerbado pelo declínio da população de Pittsburgh de forma mais geral, à medida que os empregos desapareceram devido à reestruturação industrial, e numerosos residentes de classe média se mudaram para habitações mais recentes nos subúrbios. Entre 1950 e 1990, o morro perdeu 71% de seus moradores (mais de 38.000 indivíduos) e cerca de 400 empresas, deixando o bairro vazio.

Muitas pessoas deslocadas do morro mudaram-se para os bairros de East Liberty e Homewood-Brushton. Em um efeito de ondulação, famílias de classe média (tanto brancos como negros) deixaram essas áreas e se mudaram para novas moradias suburbanas.

O Hill District hojeEdit

Desde o final do século 20, a cidade e grupos de interesse público têm trabalhado para renovar a área. Devido à perda de empregos e empresas, muitos moradores sofrem com a pobreza. O Distrito tem lutado durante décadas com diferentes níveis de dilapidação e criminalidade. Cerca de 40% dos residentes do Distrito de Hill vivem abaixo do nível de pobreza. A grande maioria dos residentes no século 21 é negra ou afro-americana; cerca de 6 por cento da população é branca. Durante 30 anos os residentes não tinham um supermercado e também não tinham uma farmácia durante muitos anos.

Um projecto para abrir uma nova mercearia no Capitólio deu frutos no final de 2013. O Centre Heldman Plaza, de propriedade da Hill House Economic Development Corporation, é uma mercearia ancorada em um centro varejista com serviços de fast-casual food e negócios. A YMCA abriu uma filial de US$ 9 milhões no bairro, completa com um jardim no telhado. Um grupo de investidores organizou-se para restaurar o New Granada Theater, um histórico clube de jazz onde Ella Fitzgerald e Duke Ellington já se apresentaram. Uma nova escola secundária de recuperação de evasão escolar, a Hill House Passport Academy Charter School, abriu em 2014 e em 2016 já tinha formado 132 alunos. A Universidade local Duquesne abriu uma nova farmácia no bairro em dezembro de 2010, a primeira farmácia comunitária operada por uma universidade nos Estados Unidos.