Segerstrom transformou os campos agrícolas da sua família em Costa Mesa em South Coast Plaza, que abriu com 78 lojas em 1967, numa área adormecida e pouco desenvolvida.

Segerstrom viu a riqueza do condado crescer, e com ela, um apetite por coisas caras. Ao longo dos anos, cortejando pessoalmente varejistas de alto nível como Barney’s New York, Armani e Chanel, ele supervisionou a transformação do centro comercial em um dos principais complexos varejistas do país.

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“Ele viu varejistas em todo o mundo que ele achava que deveria estar aqui, e ele os chamou pessoalmente e em muitos casos teve sucesso”, disse Thomas Nielsen, um líder cívico e amigo de longa data do Segerstrom.

Com cerca de 280 lojas, 1,7 bilhões de dólares em vendas anuais e mais de 22 milhões de visitantes por ano, ele se orgulha de ser “o centro de varejo mais bem sucedido dos Estados Unidos”

Embora seu sucesso como empresário e filantropo, Segerstrom se apresentaria por toda a sua vida como um fazendeiro. Neto do patriarca da família C.J. Segerstrom, e herdeiro do maior produtor independente de feijão-de-lima do país, Segerstrom nasceu em Santa Ana em 5 de abril de 1923.

Ele frequentou o Liceu de Santa Ana, onde foi presidente da classe sénior. Entrou para o Exército como soldado raso aos 19 anos de idade, frequentou a Escola de Oficiais Candidatos e lutou com uma unidade de artilharia de campo durante a Segunda Guerra Mundial. Na França, durante a Batalha do Bulge, sofreu um grave ferimento de estilhaços que o sujeitou a múltiplas cirurgias num hospital militar e deixou a mão direita permanentemente mutilada.

Após deixar o serviço militar como capitão, frequentou a Universidade de Stanford, onde obteve o bacharelato e um MBA. Logo fez parte de C.J. Segerstrom & Filhos, uma empresa familiar focada na agricultura.

“Não havia nenhuma indicação quando entrei na firma de que iríamos fazer algo diferente”, disse Segerstrom uma vez em uma entrevista. Mas a família logo se expandiu além da agricultura com a compra de propriedades excedentes da base aérea fechada do Exército de Santa Ana.

Com suas raízes agrícolas, Costa Mesa já havia sido chamada de “Morro da Cabra”, um longo período troteado com zombaria enquanto trabalhava à sombra da afluente Praia de Newport. Desde o início, Segerstrom acreditava que a área do South Coast Plaza da cidade estava destinada a se tornar “o centro” do Condado de Orange, uma promessa que convidava ao ceticismo. Em 1975, quando Segerstrom abriu um luxuoso hotel de 17 andares em meio aos campos de feijão, alguns previram que seria “o Waterloo de Segerstrom”, embora logo provasse ser um ímã para profissionais de fora da cidade.

Mas Segerstrom ainda tinha planos maiores. Em 1979, sua família doou cinco acres de terra e pelo menos US$6 milhões para construir o Orange County Performing Arts Center em Costa Mesa, que abriu sete anos depois, do outro lado da rua do South Coast Plaza. Muitos consideram a construção do complexo, que foi renomeado em 2011 para homenagear Segerstrom, um ponto crucial para as artes no Condado de Orange. Segerstrom, o presidente fundador do centro, estava caracteristicamente envolvido, mesmo viajando para a Suécia para selecionar o granito para o edifício.

“Havia muito pouco conhecimento ou compreensão de quão profundo uma cultura clássica ou mesmo um complexo de cultura popular seria apoiado pela base populacional do Condado de Orange”, disse Segerstrom.

A visão de Segerstrom lhe rendeu a reputação de pioneiro do boom nacional em complexos de aldeias urbanas – as chamadas cidades de ponta que combinam negócios e entretenimento, lojas e moradias perto de áreas metropolitanas.

“Eu cresci aqui, e, no que me diz respeito, a cultura veio para Orange County quando criamos o centro de artes”, disse Nielsen. “Não posso imaginar que houvesse outras pessoas que teriam feito a escala de diferença que ele tem”.

Em um estudo econômico que ele conduziu do South Coast Plaza há quase 30 anos, James L. Doti, presidente da Chapman University em Orange, disse que descobriu que o centro comercial estava atraindo pessoas de Los Angeles e do Inland Empire, um prenúncio do impacto sísmico que teria nas décadas seguintes.

“Numa época em que o Condado de Orange ainda era considerado uma comunidade de quartos para Los Angeles, esse foi o primeiro sinal de que estava se tornando seu próprio centro geográfico separado”, disse Doti.

Durante anos, Segerstrom resistiu às críticas de que sua generosidade cultural tinha o objetivo de enriquecer seus interesses comerciais, mas ele chamou seu patrocínio artístico de “pessoal e sincero”. A mansão de Segerstrom em Newport Beach na Península de Balboa apresentava obras de arte de classe mundial, incluindo peças de Henry Moore, Milton Avery e Henri Matisse.

Famoso para artistas cortejadores, doadores e parceiros de negócios, Segerstrom ocasionalmente fazia um presente de bolsas Hermes contendo feijão-lima, em um aceno de cabeça para o seu início como um garoto de fazenda. Ele perseguiu obstinadamente o artista japonês Isamu Noguchi, que inicialmente o repudiou, mas continuou a criar “California Scenario”, um jardim de esculturas de seis peças, para um pátio de escritórios em 1982. Entre as obras de arte estava uma escultura de granito de 28 toneladas com um arranjo abstrato de pedras de corte preciso chamado “O Espírito do Feijão de Lima”, em homenagem à história da terra – e do patrono -.

No Centro de Artes Cênicas, Segerstrom encomendou escultores mundialmente famosos como Richard Serra para criar obras ao ar livre, e liderou a expansão do centro, culminando com a abertura, em setembro de 2006, da sala de concertos Renee e Henry Segerstrom de 2.000 lugares, no valor de 200 milhões de dólares, do outro lado da rua da sala original. Segerstrom doou o terreno e $50 milhões, e escolheu a dedo Cesar Pelli como arquiteto.

Doti disse que o centro de artes, além de suas contribuições culturais, gerou empregos significativos e permitiu que outras organizações sem fins lucrativos, incluindo a Opera Pacific, florescessem.

“Sua visão, sua tenacidade, realmente tornou o Centro de Artes Cênicas uma realidade. Sem sua liderança, ele não existiria”, disse Doti.

A sede comercial de C.J. Segerstrom &Os Filhos enfrentam restos da exploração agrícola da família e a casa de dois andares que o avô de Segerstrom construiu em 1915.

Durante 31 anos, Segerstrom foi casado com sua primeira esposa, Yvonne, com quem teve dois filhos, Toren e Anton, e uma filha, Andrea. Meses após o divórcio deles em 1981, ele se casou com sua segunda esposa, Renee, que se tornou uma das mais bem sucedidas angariações de fundos para as artes do Condado de Orange. O casamento durou quase 20 anos, até a sua morte, em 2000, aos 72 anos de idade, com 72,

Pouco depois, uma filha que ela tinha deserdado, Mikette Von Issenberg, processou Segerstrom exigindo uma parte da fortuna da sua falecida mãe e afirmando que Segerstrom a tinha como refém. O caso foi resolvido calmamente. Foi uma rara discussão pública para Segerstrom, que tinha uma reputação de decoro e de guardar a privacidade da sua família. Em conversa com repórteres, às vezes ele era volúvel sobre seus projetos filantrópicos, mas infalivelmente guardado sobre sua vida pessoal.

Um mês após a morte de Renee Segerstrom, Segerstrom, então com 77 anos, casou-se com sua terceira esposa, Elizabeth Macavoy, uma psicóloga clínica de 45 anos. Segerstrom e sua nova noiva disseram que se conheceram apenas três semanas antes do casamento enquanto jantavam separadamente no mesmo restaurante de Nova York.

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Segerstrom disse que ele se apresentou a ela como fazendeiro.

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Além de sua esposa, Segerstrom é sobrevivido por seus três filhos, seis netos e sete bisnetos.

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Uma visita pública e homenagem será realizada no Fairhaven Memorial Park em Santa Ana em 28.fev.

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Times staff writer Mike Boehm contribuiu para este relatório.