Há quatro anos, esta ilha surgiu do quase nada: uma formação de rocha saliente que se espalhou pelo Pacífico Sul, onde outrora só havia ondas.

Este lugar inacreditável – emergindo entre duas ilhas existentes do Reino de Tonga – não tem nome oficial, mas os habitantes locais chamam-lhe Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (Hunga Tonga), depois dos seus vizinhos e do vulcão submarino escondido que a desovou.

Os cientistas estudam Hunga Tonga há anos, para aprenderem mais sobre como ilhas vulcânicas extremamente raras como esta tomam forma.

Incrivelmente, Hunga Tonga é apenas o terceiro vulcão vulcânico conhecido como este a ter surgido nos últimos 150 anos, por isso é uma incrível oportunidade científica para investigar o seu ambiente esotérico – e especialmente para ver como essa paisagem pode assemelhar-se a outros terrenos estranhos e rochosos (incluindo, hipoteticamente, o de Marte).

Na maioria das vezes, no entanto, este tipo de explorações científicas de Hunga Tonga são realizadas remotamente, usando levantamentos aéreos ou por satélite.

Mas uma expedição recente à ilha de barco deu aos cientistas uma rara oportunidade de verem os jovens a subir com os seus próprios olhos e explorarem as suas encostas rochosas a pé.

“Éramos todos como crianças da escola”, o cientista de sensoriamento remoto Dan Slayback do Centro de Vôos Espaciais Goddard da NASA disse ao blog da agência espacial Earth Expeditions.

“A maior parte é este cascalho preto, não lhe chamarei areia – cascalho do tamanho de ervilha – e estamos a usar principalmente sandálias, por isso é bastante doloroso porque fica debaixo do pé”

Slayback, que é algo como um especialista na ilha instantânea, viajou para Hunga Tonga com um grupo de cientistas e estudantes numa expedição de investigação organizada pela Associação de Educação Marítima em Outubro do ano passado.

Na ilha, os investigadores realizaram medições GPS e levantamentos aéreos com drones, registando dados sobre a elevação de rochas e várias características erosivas, obtendo algumas novas perspectivas reveladoras sobre a paisagem da Hunga Tonga.

“Imediatamente eu meio que notei que não era tão plana quanto parece de satélite”, diz Slayback.

“É bem plano, mas ainda há alguns gradientes e os cascalhos formaram alguns padrões frios a partir da ação das ondas”

“E depois há a lavagem da argila fora do cone”, ele acrescenta. “É lama, esta lama de barro de cor clara. É muito pegajoso. Então, apesar de termos visto, não sabíamos o que era, e ainda estou um pouco perplexo de onde vem. Porque não é cinza.”

Mas talvez a coisa mais notável desta jovem ilha seja a rapidez com que a vida parece tê-la abraçado.

Além de manchas de vegetação crescendo na massa terrestre (suspeito de ter sido semeado por excrementos de pássaros), a equipa também espiou centenas de aves marinhas chamadas fulminantes (Onychoprion fuscatus) nidificando nas ravinas do penhasco de Hunga Tonga, juntamente com uma coruja solitária do celeiro passando por cima.

“Surpreendeu-me muito como foi valioso estar lá em pessoa por causa de um pouco disto”, diz Slayback.

“Torna realmente óbvio para si o que se está a passar com a paisagem”.

Mas essa paisagem já está sob ameaça. Ilhas vulcânicas como esta às vezes só duram meses até que a erosão as lave de volta ao nada, e ninguém sabe ao certo quanto tempo Hunga Tonga vai manter sua cabeça acima da água.

Até agora, o prognóstico é sombrio.

“A ilha está a sofrer erosão devido à chuva muito mais rapidamente do que eu imaginava”, diz Slayback.

“Estávamos focados na erosão da costa sul, onde as ondas estão a cair, o que está a acontecer. É que toda a ilha também está a cair”.

“Entretanto, os cientistas estão a aprender tudo o que podem sobre este paraíso fugaz, e para os estudantes na viagem de pesquisa, a experiência torna algumas memórias inesquecíveis e únicas.

“Desci no pequeno barco juntamente com alguns outros, prontos para fazer a curta viagem à ilha que é melhor descrita como uma massa terrestre semelhante a Marte”, uma das alunas, Mariah Reinke, anotou num blog.

“Enquanto saltava para a praia de areia negra, questionei como descreveria isto mais tarde a outros”.