As partes da Venezuela têm mais relâmpagos do que em qualquer outra parte do mundo.

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Gail Johnson/ Getty Images

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Em partes da Venezuela, há tempestades de raios quase 300 noites por ano, produzindo céus tão brilhantes que os navegadores outrora os usavam como farol. Então, poderiam os relâmpagos ser usados para alimentar o planeta em vez dos combustíveis fósseis? Karl Kruszelnicki descobre.

Na última vez eu falei sobre como os raios realmente vêm à existência, e como eles atingem o nosso planeta cerca de 44 vezes a cada segundo. Então, por que não capturamos esse incrível poder dos relâmpagos e o utilizamos para operar nossas indústrias e ferver nossas chaleiras?

Bem, para responder a isso, o lugar óbvio é uma capital relâmpago do mundo: Lago Maracaibo no estado de Zulia na Venezuela.

Venezuela está tão ao norte no continente da América do Sul que na verdade está no hemisfério norte, correndo do Equador para cerca de 10 graus norte.

No Lago Maracaibo, tempestades de raios acontecem cerca de 297 dias de cada ano. Isso é mais de 80 por cento do tempo.

Na verdade, os locais colocaram um relâmpago na bandeira oficial do estado – para se encaixar melhor na paisagem.

Agora o Lago Maracaibo não é realmente um lago, porque está ligado ao mar pelo Estreito de Tablazo. Este estreito tem mais de cinco quilômetros de largura onde se encontra com o Golfo da Venezuela.

Este chamado ‘lago’ tem cerca de 200 quilômetros de largura, e é uma das principais rotas de navegação para o petróleo bruto da Venezuela. Mas se os habitantes locais o chamam de lago, fico feliz em jogar junto.

Até agora, temos o lago – que não é realmente um lago – em uma parte da América do Sul, que na verdade está no hemisfério norte.

Tempestades de luz são tão constantes que ganharam o nome de ‘a Tempestade Interminável de Catatumbo’. O nome vem do Rio Catatumbo que se esvazia no Lago Maracaibo.

A água é quente, e a atmosfera é muito úmida – afinal, está a apenas 10 graus da linha do Equador. Mas a foz do rio está rodeada por três lados, como uma ferradura, por três cadeias de montanhas.

Quando o ar frio e seco das montanhas encontra o ar quente e úmido, você tem as melhores condições possíveis para o relâmpago. As nuvens de tempestade acumulam-se até uma altitude superior a um quilómetro.

Com uma hora de tempestade a formarem-se nuvens, os relâmpagos começam a piscar. A taxa de relâmpagos acelera rapidamente até 200 relâmpagos por segundo. Uma tempestade relâmpago típica dura 10 horas, e isto acontece quase 300 noites por ano.

As nuvens são como uma enorme lâmpada, piscando no céu. É brilhante o suficiente para ler um jornal no meio da noite. As tempestades atingem o seu pico em Setembro, mas de acordo com os locais, as tempestades mais bonitas acontecem em Novembro de cada ano.

Estas tempestades são tão poderosas e regulares que têm sido usadas pelos navegadores europeus nos últimos quatro séculos como um farol natural. Na verdade, eles são apelidados de ‘Farol de Maracaibo’.

Por isso viemos ao lugar certo para desenvolver a tecnologia para capturar e usar os raios. Mas antes de começarmos a pensar em relâmpagos e enormes bancos de dezenas de milhares de ultra-capacitores gigantes, vamos dar uma olhada no que os cientistas chamariam de números.

Tipicamente, cada relâmpago transporta cerca de 500 megajoules (MJ) de energia. O que isso significa em inglês simples?

Primeiro, 500 MJ é a quantidade de energia necessária para gerir uma casa ocidental média durante cerca de uma semana. Em segundo lugar, 500 MJ é a quantidade de energia em cerca de 38 litros de gasolina ou gasolina (ou cerca de 10 galões americanos). E terceiro, 500 MJ é energia suficiente para ferver cerca de 1.500 chaleiras de água.

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Suponha que poderíamos capturar toda a energia de todos os 1,4 bilhões de relâmpagos que acontecem a cada ano. Nesse caso, teríamos energia suficiente para fazer 100 chávenas de chá para cada humano do planeta, a cada ano. Isso funciona para uma chávena a cada três ou quatro dias.

Agora isso é bastante surpreendente. Antes de fazer os números, o meu instinto me disse erroneamente que a energia dos raios poderia facilmente fornecer energia em massa para o mundo inteiro. Em vez disso, tudo o que ele faria seria dar-lhe algumas xícaras de chá a cada semana.

Embora os raios sejam muito impressionantes, não são páreo para a sociedade faminta de energia que nós humanos temos desenvolvido nos últimos séculos.

Sem nenhum problema, podemos facilmente queimar mais de 38 litros de gasolina ao viajar de uma capital australiana para a próxima – e essa é a quantidade de energia em apenas um raio.

Então o aproveitamento de raios não pode competir com os combustíveis fósseis, mas ainda é suficiente para uma chávena de chá, então aproveite esse zapping de energia enquanto você pode.

Editor’s note: Uma versão anterior deste artigo dizia que 38 litros de gasolina ou 4,2 galões americanos. Na verdade, 38 litros são 10 galões.