No clássico filme de desastre de 1995 Outbreak, um vírus parecido com o Ebola- mutante e se torna aéreo. Em uma das cenas mais sóbrias do filme, o patógeno é sugado para dentro do sistema de ventilação de um avião, infectando quase todos a bordo. Tais cenas de doença contratada por aviões não são fáceis de abalar, deixando a sensação arrepiante de que voar é um jogo de roleta russa fria e gripe.

Como George Dvorsky de Gizmodo relata, tem havido surpreendentemente pouca pesquisa sobre a propagação de doenças respiratórias em aviões, até agora. Um novo estudo detalha quão rapidamente a gripe se espalha em vôos comerciais, sugerindo que os aviões não são tão infestados de germes como muitos acreditam.

Como David Shultz em relatórios científicos, o biomatemático do Instituto de Tecnologia da Geórgia Howard Weiss e dez estudantes de pós-graduação abordaram a questão dos níveis de germes de aviões embarcando na seção de ônibus de dez vôos transcontinentais entre 3,5 e 5 horas de duração durante a temporada de gripe norte-americana. Dvorsky relata que um pesquisador foi colocado a cada cinco filas. Eles então registraram os movimentos de cada passageiro e membro da tripulação no voo. Eles também tiraram 229 amostras do ar e dos esfregaços de superfície ao redor do avião.

Tudo isso espionando os passageiros deu à equipe um “plano” de como as pessoas se movimentam ao redor de uma aeronave e interagem entre si, escreve Shultz, mostrando potenciais conexões para a propagação de doenças. Mas não estava claro quão rápido a doença poderia se espalhar. Então os pesquisadores alimentaram a informação em um modelo de computador baseado em dados históricos de propagação. De fato, relata Shultz, ele foi baseado principalmente em um incidente de 1977 no qual 38 de 54 pessoas ficaram infectadas com sintomas semelhantes aos da gripe depois de se sentarem em um avião de terra por cinco horas sem circulação de ar. Eles então multiplicaram essa taxa de transmissão por quatro para criar um cenário de pior caso.

Aven, nesse caso extremo, um passageiro com gripe provavelmente infectará apenas 0,7 companheiros de viagem por voo. E apenas as pessoas a cerca de três pés do passageiro infectado correm o risco de ficar doentes. No entanto, esse não é o caso da tripulação de cabine. O modelo mostra que uma hospedeira infectada tem o potencial de espalhar um vírus a 4,6 novas pessoas por voo. A pesquisa aparece no Proceedings of the National Academy of Sciences.

“Este foi o primeiro estudo para quantificar o movimento de passageiros, comportamentos e contatos sociais e para estimar a probabilidade de transmissão usando um modelo baseado em dados”, diz Weiss a Dvorsky. “As simulações fornecem evidências convincentes de que para a gripe, se você não estiver sentado dentro de um metro de um passageiro infectado, e você praticar uma cuidadosa higiene das mãos, então é improvável que você seja infectado durante o voo”

Como Cari Nierenberg no LiveScience relata, apenas os passageiros na mesma fila ou diretamente à frente ou atrás de alguém com gripe estão na zona de perigo. Ainda mais surpreendente, dos 229 cotonetes que os pesquisadores tiraram de áreas como fivelas de cinto de segurança, mesas de bandeja e maçanetas de porta de banheiro, nenhum deles mostrou a presença de 18 vírus respiratórios comuns.

Não só o estudo esclareceu como as doenças podem se mover em torno de um avião, como também dá alguma percepção de como as pessoas se comportam nos aviões. “Agora sabemos muito sobre como os passageiros se movimentam nos vôos”, diz a co-autora Vicki Hertzberg, da Universidade Emory, em um comunicado à imprensa. “Por exemplo, cerca de 40% dos passageiros nunca deixam seus assentos, outros 40% se levantam uma vez durante o vôo, e 20% se levantam duas ou mais vezes”. A proximidade com o corredor também foi associada ao movimento. Cerca de 80% dos passageiros nos assentos do corredor se levantavam durante os voos, em comparação com 60% dos passageiros nos assentos do meio e 40% nos assentos da janela. Os passageiros que deixam seus assentos ficam em pé por uma média de cinco minutos”

Ira Longini da Universidade da Flórida, Gainesville, que não estava envolvida no estudo, diz a Shultz que a forma como os pesquisadores mapeiam o movimento das pessoas é inteligente, mas ainda assim deve ser abordada com cautela. Como na verdade não rastreia um vírus real, a taxa de transmissão ainda é um palpite.

O estudo também só se aplica realmente a vírus respiratórios como a gripe, que são transmitidos por gotículas via tosse ou espirros, explica Edsel Maurice Salvaña, biólogo molecular dos Institutos Nacionais de Saúde da Universidade das Filipinas, relata Dvorsky. “Ele não simulou vírus e bactérias mais contagiosas como varíola, sarampo e tuberculose, que se espalham por distâncias maiores”, diz ele.

Na verdade, como Michaeleen Doucleff na NPR relata, a tuberculose pode se espalhar em duas filas de uma pessoa infectada em um vôo de oito horas. A SRA pode atingir até três filas e possivelmente até sete.

Baseado nesta última pesquisa, como se pode evitar ficar doente num voo? Hertzberg diz ao Doucleff que escolhe um lugar à janela. Isso porque as pessoas nos assentos de janela evitam o contato com pessoas que se movimentam na cabine que poderiam tossir ou tocar as pessoas nos assentos do corredor. Ela também evita se mover, reduzindo a exposição a outras pessoas que podem estar doentes.

Mark Gendreau, especialista em medicina aeronáutica no Lahey Medical Center em Peabody, Massachusetts, mas não estava envolvido no estudo, diz a Doucleff que recomenda o uso de um gel higienizante (60% de álcool) em suas mãos antes de comer ou beber qualquer coisa em um avião. É uma boa ideia mesmo depois de lavar as mãos no lavatório do avião. Em 2004, a Agência de Proteção Ambiental descobriu que a água testada em 15 dos 327 aviões estava contaminada com altos níveis de bactérias fecais. Desde então, novos regulamentos foram aplicados e, de acordo com a EPA, a água agora é segura para qualquer pessoa sem sistemas imunológicos suprimidos.

Isso dito, voar com um pouco de precaução – e higienizador de mãos – ainda é provavelmente um bom plano.