O que tem barbatanas como um pinguim, um pescoço como um cisne e uma postura como um pato? É o recentemente descoberto Halszkaraptor escuilliei ou “Halszka” – um dinossauro bizarro, semi-aquático com uma colagem de características nunca vista em nenhuma outra criatura pré-histórica.

Na quarta-feira, pesquisadores relataram na Natureza que este novíssimo gênero e espécie de dinossauro viveu há cerca de 75 milhões de anos durante a fase Campaniana do período Cretáceo. Halszka era do tamanho de um ganso dos tempos modernos, e apesar do seu estilo de vida anfíbio e pequena estatura, era uma ave de rapina predatória semelhante ao seu parente o velociraptor.

Origens misteriosas: Este fóssil foi encontrado parcialmente embutido numa rocha de 3 pés de comprimento em Ukhaa Tolgod, Mongólia – uma área conhecida pelos paleontólogos como o paraíso dos caçadores furtivos. Este fóssil tem um misterioso fundo. É desconhecido quando exatamente foi descoberto, e circulou no “mercado negro” de fósseis durante vários anos, Andrea Cau, paleontólogo do Museu Geológico Giovanni Capellini em Bolonha, Itália e autor principal do estudo, disse via e-mail.

O que há no nome? François Escuillié, um comerciante francês de fósseis, adquiriu e salvou o espécime em 2015. Ele ajudou a circular o fóssil pelo mundo para estudo e depois o devolveu ao seu lugar de direito na Mongólia. Cau e seus colegas de pesquisa optaram por reconhecer Escuillié com o nome da espécie: Halszkaraptor escuilliei. E pelo nome do gênero, a equipe homenageou o paleontólogo pioneiro Halszka Osmólska. Ela estudou dinossauros do extremo mongol do deserto de Gobi dos anos 60 a 2000 e ajudou a avançar o estudo da “paleontologia theropod”

O fóssil completo de Halszkaraptor escuilliei instalado na Instalação Européia de Radiação Synchrotron. Foto de P. Jayet para ESRF

Como os cientistas sabem que Halszka é único: Halszka é um terópode, como o velociraptor e o tiranossauro rex, um grupo que reinou supremo (em terra) durante a era Mesozóica. Embora enigmática, esta espécie tem alguns parentes próximos dos terópodes na Mongólia, que, graças a este estudo, estão agora unidos sob um grupo chamado “Halszkaraptorinae”, uma subfamília de ave de rapina. Mas mesmo assim, as características de Halszka divergem um pouco dos seus parentes antigos porque se assemelham às aves aquáticas ou semi-aquáticas e aos répteis de hoje.

Cau e sua equipe se perguntaram se estas características peculiares foram acidentalmente inventadas por um hodgepodge de outras espécies sendo enterradas na mesma rocha. Para confirmar a autenticidade de Halszka, a equipe escaneou o espécime com o Synchrotron europeu, um instrumento maciço que carrega partículas em alta velocidade para fazer imagens 3D sofisticadas. A técnica permitiu uma visão detalhada do interior da rocha. O fóssil era de fato o corpo completo do animal, e “é o primeiro com adaptações de natação na rampa dianteira”, disse Cau. Eles também encontraram uma boca cheia de dentes e uma estrutura de focinho que se parece com crocodilos.

Paleontologistas Pascal Godefroit, Paul Tafforeau e Andrea Cau (da esquerda para a direita) montaram o fóssil Halszkaraptor escuilliei na Instalação Européia de Radiação Synchrotron. Foto de P. Jayet para ESRF

Características estranhas? Halszka é bípede – ou anda em duas pernas como todos os outros terópodes e tem garras em forma de foice. Estas características foram provavelmente úteis para caminhar em terra e apanhar presas com os seus pés. O dinossauro também tinha barbatanas em vez de asas ou braços, o que o ajudava a deslizar através da água. Os cientistas determinaram com base na forma das suas barbatanas que Halszka não conseguia voar. Seu pescoço longo, usado em terra ou debaixo d’água, é ideal para a caça de emboscada.

Por que importa: “Isto demonstra quanta diversidade ainda é desconhecida”, disse Cau. “A Mongólia tem sido explorada por mais de um século por várias expedições paleontológicas, ainda há espécies novas e inesperadas para encontrar. Também mostra que algumas ecologias hoje exploradas por aves foram ocupadas por dinossauros semelhantes a aves durante a era mesozóica”