Selecção e treinoEditar

Em 1963, o Centre d’Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique (CERMA) comprou 14 gatos a um comerciante de animais para os testes, com os animais individuais seleccionados com base no seu temperamento; todos os gatos eram fêmeas, pelo seu comportamento mais calmo. Os gatos eram anônimos antes do lançamento para reduzir a probabilidade de os cientistas se apegarem a eles. Todos os gatos tinham eletrodos permanentes implantados cirurgicamente em seu cérebro para avaliar a atividade neurológica. Alguns dos gatos treinados em vôo espacial eram similares ao treinamento para humanos. Isto foi realizado pelo CERMA e incluiu o uso da cadeira de três eixos com centrífuga de alta G com ruído de foguete simulado. O treinamento específico para gatos incluiu o confinamento em seu recipiente e a experiência de suportar o pano de contenção. Os animais treinados durante cerca de dois meses; este limite foi estabelecido pelo risco de polarização do eléctrodo.

FlightEdit

A tripulação de lançamento começou a preparar-se no local de lançamento a 8 de Outubro de 1963. A 11 de Outubro, a baliza de rumo foi testada colocando-a num helicóptero e rastreando-a com estações terrestres. No dia 12, a telemetria no cone do nariz foi testada sem sucesso, seguida de um teste bem sucedido no dia seguinte. Nos dias 14 e 15, houve problemas no teste do baliza de referência, mas toda a electrónica funcionou a um nível satisfatório a 16 de Outubro.

A 17 de Outubro, seis finalistas felinos foram seleccionados como candidatos para o voo, e um gato de smoking com a designação C 341 foi escolhido para o voo no dia de lançamento, juntamente com um backup. Pesando 2,5 kg, o C 341 foi selecionado como o melhor dos seis finalistas, devido ao seu comportamento calmo e peso adequado. Os eletrodos foram fixados na perna esquerda e direita da perna direita para monitorar a atividade cardíaca. Nove eletrodos haviam sido previamente implantados em seu crânio: dois no seio frontal, um na área somática, dois no hipocampo ventral, dois na área reticular e dois no córtex associativo. Dois eletrodos foram colados a um pé anterior para que os impulsos elétricos pudessem ser usados para estimulá-los durante o vôo. Dois microfones, um no peito e outro no cone do nariz do foguete, monitoraram sua respiração. O veículo de lançamento utilizado foi o foguete Véronique AGI 47, fabricado em Vernon, Haute-Normandie. O foguete Véronique veio da família de foguetes Aggregate da Segunda Guerra Mundial alemã, desenvolvido para o Ano Geofísico Internacional (francês: Année géophysique internationale) em 1957 para pesquisa biológica.

Em 18 de Outubro de 1963 às 8:09 da manhã, o C 341 foi lançado para o espaço a partir do Centro interarmées d’essais d’engins spéciaux, na Argélia. A missão foi um voo sub-orbital e durou 13 minutos. O motor do foguete queimou durante 42 segundos na subida e o C 341 experimentou 9,5 g de aceleração. O cone do nariz separou-se do foguete antes de atingir uma altura de 152 quilómetros e o gato foi sujeito a cinco minutos de ausência de peso. Antes do lançamento do pára-quedas, o giro e a vibração no cone do nariz causaram 7 g de aceleração. Os pára-quedas se desdobraram 8 minutos e 55 segundos para o lançamento, aplicando 9 g. Treze minutos após o foguete ter sido acendido, um helicóptero chegou à carga útil. C 341 foi recuperado em segurança, e a missão fez dela a primeira gata a chegar ao espaço.

Resultados e pós-produçãoEdit

Dados de alta qualidade foram registados durante todo o voo, para além das medidas reticulares e dos dados registados durante a reentrada. Os choques eléctricos foram administrados ao C 341 a uma velocidade superior à pretendida. Ela foi vigilante durante a fase de subida, devido a ser uma carga útil em um foguete. Durante a fase de microgravidade, seu ritmo cardíaco diminuiu e sua respiração tornou-se nominal. A turbulenta reentrada fez com que sua freqüência cardíaca subisse, mas dados pobres tornaram difícil a análise. Os dados biológicos do vôo foram dados à mídia, que deu ao C 341 o nome de “Félix” em homenagem à série de desenhos animados Félix the Cat. O CERMA mudou-o para o feminino Félicette e adoptou o nome como oficial. Félicette foi morta dois meses após o lançamento para que os cientistas pudessem realizar uma necropsia para examinar seu cérebro.

Um segundo gato foi lançado ao espaço pelos franceses em 24 de outubro. Um parafuso explosivo que liberaria o foguete da plataforma de lançamento não funcionou, fazendo com que o foguete fosse lançado em um ângulo extremo. O transponder de rádio parou de funcionar na plataforma de lançamento, o que criou dificuldades em encontrar o foguete. Um helicóptero avistou o pára-quedas mas não conseguiu aterrar, por isso a agência despachou veículos terrestres. Eles não conseguiram passar por arame farpado. No dia seguinte, um helicóptero foi novamente despachado e conseguiu aterrar no local. O cone do nariz onde a carga estava alojada estava muito danificado e o gato tinha morrido.

Dos 12 gatos restantes que foram treinados, o destino de 11 é conhecido. A saúde de um gato estava se deteriorando após a cirurgia com eletrodos, então os cientistas os mandaram remover. O grupo a adotou como mascote e lhe deu o nome de Scoubidou, pois ela tinha uma trança de scoubidou no pescoço, um estilo popular na época. Os outros nove gatos foram eutanizados no final do programa.

França continuou sua pesquisa de carga útil biológica, mudando para macacos. Um macaco conhecido como Martine foi lançado a 7 de Março de 1967 e Pierrette seis dias mais tarde. Ambos foram recuperados com sucesso. A França concluiu a pesquisa de carga útil biológica a nível nacional com estes voos, mas mais tarde trabalhou em carga útil biológica com a União Soviética nos anos 70.