Como evoluíram os pinguins?

A história evolutiva dos pinguins é uma questão que ainda intriga os investigadores. Será que eles descendem de aves voadoras ou seus ancestrais já eram aves não voadoras? Porque perderiam a sua capacidade de vaguear pelos céus? Estas perguntas não são fáceis de responder, mas algumas hipóteses tentam explicar o mistério da sua existência.

Análises genéticas indicam que membros da família Spheniscidae, os pinguins actuais, evoluíram de aves não voadoras cujos antepassados eram muito diferentes do que podíamos imaginar. Seus ancestrais basais, os primeiros a se separar de outros grupos de aves, viveram há 71-68 milhões de anos, embora esse período possa se estender até 40-100 milhões de anos.

Alguns cientistas acreditam que os primeiros ancestrais podem ter sido aves voadoras que viveram há 60-65 milhões de anos durante o Período Cretáceo. Devido à sua semelhança com os corvos-marinhos, os linhagens, os papagaios-do-mato e outros membros da família Alcidae, alguns cientistas acreditam que estão relacionados com eles, mas a relação não é muito próxima; são casos de evolução convergente, em que grupos de espécies evoluem independentemente, mas de forma semelhante.

Em geral, três grupos de aves partilham muitas semelhanças com os pinguins modernos, sugerindo que estes grupos poderiam ter algum antepassado em comum. Estes grupos são:
A) Petrels and Albatrosses.
B) Loons.
C) Frigatebirds.

Podiceps e pequenos grebes também estão intimamente relacionados a eles.

Um estudo de 2014 intitulado “Genomes of Two Antarctic Penguins”, revela uma visão de sua história evolutiva e as mudanças moleculares relacionadas ao ambiente antártico (Wang, Jung; Zhang, Guojie, David M. Lambert e outros). Sugere que os pinguins são irmãos das aves da ordem Procellariiformes, o que inclui albatrozes, petréis e petréis da tempestade. Neste sentido, pinguins e Procellariiformes são geneticamente próximos.

Acredita-se que os pinguins são derivados de um tipo de ave que é capaz de voar.

De alguma forma, os primeiros antepassados dos pinguins estão relacionados a aves voadoras, mas a verdade é que os pinguins modernos evoluíram de aves não voadoras; essa é a diferença. Alguns acreditam que o “pinguim basal” vivia em algum lugar no que era Gondwana, uma grande massa de terra que estava em processo de fragmentação e que mais tarde se tornaria Austrália, Nova Zelândia, Antártida e partes da América do Sul.

Seria fácil pensar que a evolução dos pinguins ocorreu na Antártida, mas este não parece ser o caso. Dos fósseis encontrados, é mais provável que os primeiros pinguins verdadeiros se tenham desenvolvido na costa leste da Ilha do Sul da Nova Zelândia, numa área chamada Waipara. Eles concluem isso porque os fragmentos fósseis mais antigos foram encontrados precisamente na Nova Zelândia.

Existem evidências de que lá viveu o pinguim mais antigo conhecido, cerca de 60-62 milhões de anos atrás, que é chamado de Waimanu manneringi. Não era muito parecido com os pinguins modernos, mas já tinha perdido a capacidade de voar e tinha asas curtas que funcionavam bem para mergulhar. Possivelmente, era do tamanho de um pinguim de olhos amarelos (Megadyptes antipodes).

Mas por que os ancestrais pararam de voar e evoluíram para pinguins? Há várias hipóteses; a mais aceita é que tais antepassados se adaptaram cada vez mais ao ambiente marinho, onde encontraram uma grande quantidade de alimento. Ao longo dos anos, as suas necessidades de natação e mergulho trouxeram-lhes mudanças estruturais, uma vez que já não precisavam de voar para se alimentarem; as suas asas foram encurtadas e tornaram-se em forma de aba, e a sua pelagem de penas tornou-se densa.

Pinguins Modernos.

A cerca de 55 milhões de anos atrás, os pinguins já estavam completamente adaptados à vida na água, num ambiente mais quente do que hoje. Após o desaparecimento dos dinossauros, muitos répteis marinhos também se extinguiram, mas os pinguins diversificaram-se, ou seja, lentamente desenvolveram novas espécies que ocupavam os nichos ecológicos de alguns animais extintos. A evolução dos pinguins modernos ocorreu ao longo de aproximadamente 3 milhões de anos.

Um dos descendentes do pinguim basal, nomeado pelos cientistas como “Pinguim Um”, é o antepassado de todos os pinguins que hoje existem no mundo, e viveu há cerca de 34,2-47,6 milhões de anos. Mais tarde, há cerca de 40 milhões de anos, surgiu um pinguim que foi classificado no gênero Aptenodytes e nomeado Pinguim A, e que deu origem à maior espécie: o Pinguim Imperador e o Pinguim Rei. É importante saber que este pinguim era apenas um dos membros do gênero já que existiam outras espécies do mesmo que não evoluíram com sucesso da mesma forma.

Pinguim B surgiu, membro do gênero Pygoscelis e “pai” dos atuais pinguins gentoo, pinguins Adélie, e pinguins chinstrap. O Pinguim C deu origem aos pinguins Galápagos, Humboldt, Magalhães e Africanos, e mais um ancestral é considerado o pai das restantes espécies, incluindo os pinguins de crista. Há cerca de 40-25 milhões de anos, os pinguins já eram predadores de peixes, lulas e krill de sangue quente.

O número de espécies era antigamente muito maior do que é hoje, já que várias se extinguiram com o tempo porque não se adaptaram às novas condições ambientais, à competição com os cetáceos por comida ou outros motivos. As espécies do Mioceno eram gigantescas; por exemplo, Anthropornis nordenskjoldi poderia ter atingido uma altura de até 1,7-1,8 metros, mais ou menos a estatura de algumas pessoas! No entanto, nessa época esta espécie começou a diminuir e finalmente se extinguiu, ao mesmo tempo em que baleias e focas começaram a proliferar na Terra.