Ethel Waters nasceu em 31 de outubro de 1896 (até 1 de setembro de 1977). Ela era uma vocalista americana de blues, jazz e gospel. Como atriz, Waters foi a segunda afro-americana a ser indicada para um Oscar, e a primeira mulher negra a ser indicada para um Emmy Award.

Ethel Waters nasceu em Chester, Pensilvânia, resultado do estupro de sua mãe, Louise Anderson, aos 13 anos de idade por John Waters, pianista e conhecido da família de uma classe média mestiça que não desempenhou um papel significativo em sua vida. Ela escreveu sobre ter sido criada em uma casa violenta e empobrecida na Filadélfia e cidades vizinhas, raramente vivendo em qualquer lugar por mais de algumas semanas de cada vez. “Ninguém me criou,” Waters lembrou-se, “Eu simplesmente fugi.” Ela era excelente não só em cuidar de si mesma, mas em cantar e dançar. Waters começou a actuar em funções na igreja, e quando adolescente, era conhecida localmente pelo seu “batido hip shimmy”

Waters casou aos 13 anos de idade, mas logo deixou o marido abusivo e tornou-se empregada num hotel da Filadélfia, trabalhando por 4,75 dólares por semana. Na noite de Halloween em 1913, seu décimo sétimo aniversário, ela participou de uma festa de fantasia em uma boate na Juniper Street, e foi persuadida a cantar duas canções. Waters impressionou tanto o público que lhe foi oferecido trabalho profissional no Lincoln Theatre em Baltimore, Maryland.

Com grande determinação, Waters fez sua estréia no circuito Black vaudeville em 1917, faturado como Sweet Mama Stringbean por sua construção alta e iluminada. Ela rompeu com sua interpretação de “St. Louis Blues”, que Waters interpretou num estilo mais suave e sutil do que seus rivais musicais, Ma Rainey e Bessie Smith.

Ethel Waters mudou-se para Nova York para se juntar à explosão dinâmica da criatividade afro-americana que foi o Harlem Renaissance. Começando com as suas aparições nas discotecas do Harlem no final da década de 1920, tornou-se uma das mais famosas e mais bem pagas animadoras da América. Sua primeira aparição no Harlem foi no Edmond’s Cellar, um clube que tinha um patrocínio negro, e foi a fonte de sua base de fãs no início. No Cotton Club, Waters apresentou “Stormy Weather”, composto para ela por Harold Arlen. Suas aparições no Harlem’s Plantation Club, a levaram à Broadway.

Waters escreveria mais tarde, “Eu estava cantando a história de minha miséria e confusão, a história dos erros e ultrajes feitos a mim por pessoas que eu amava e confiava”. Impressionado pela sua actuação, Irving Berlin escreveu “Supper Time”, uma canção sobre um linchamento, para Waters actuar numa revista da Broadway. Entre as aparições no clube, Waters viajou num circuito de clubes nocturnos de Chicago a St. Louis e por todo o Sul. Em 1927, ela apareceu numa revista só de negros, “Africana.” Depois disso, ela dividiu seu tempo entre o palco, boates e eventualmente filmes.

Marcado por uma vitalidade que glorificava não só a realização artística negra, mas também a identidade negra, o Harlem Renaissance celebrou a sexualidade com uma notável falta de crítica crítica crítica crítica. Como a maioria dos cantores de blues da época, Waters cantou a sua parte de canções de raiva, abertamente sugestivas, como “Organ Grinder Blues” e “Do What You Did Ontem à noite”. E, como muitas outras mulheres cantoras de blues do dia, como Bessie Smith, Ma Rainey e Alberta Hunter, Waters era conhecida por ter relações sexuais com outras mulheres. Embora ela não fosse tão aberta quanto Rainey sobre seus relacionamentos com o mesmo sexo, Waters teve pelo menos um caso bastante público com uma dançarina chamada Ethel Williams, com quem ela flertou do palco, e teve notórias conversas de amante. Também há rumores de que ela teve uma breve ligação com o romancista britânico Radclyffe Hall, que ela menciona em sua autobiografia.

Algumas das performances de Waters de meados dos anos 1920 prefiguram o canto scat mais tarde popularizado por Louis Armstrong e Ella Fitzgerald. Entre os instrumentistas de jazz que a acompanharam nas primeiras sessões de gravação estavam Fletcher Henderson, Joe Smith, Coleman Hawkins, James P. Johnson, Clarence Williams, Duke Ellington e Benny Carter.

Waters gravou pela primeira vez para a Columbia Records em 1925, para a qual recebeu mais tarde um Grammy Hall of Fame Award em 1998. Enquanto estava na Columbia, ela introduziu muitos padrões populares, incluindo “Dinah”, “Heebie Jeebies”, “Sweet Georgia Brown”, “Someday, Sweetheart”, “Am I Blue?” e “(What Did I Do I Do To Be So) Black and Blue”.”

Na década de 1930, Waters conseguiu refazer-se como actriz. Ela apareceu primeiro em várias revistas da Broadway, e depois gradualmente conseguiu papéis dramáticos não cantados tanto no palco como na tela. Sua carreira de atriz acabaria por eclipsar suas conquistas como cantora aos olhos do público. Em 1933, Waters fez um filme satírico, “Rufus Jones for President”, e participou da revista musical da Broadway, “As Thousands Cheer”, onde foi a primeira mulher negra a participar de um espetáculo branco. Waters teve três shows neste momento; além do show, ela estrelou um programa de rádio nacional, e continuou a trabalhar em boates.

Waters tornou-se a artista mais bem paga da Broadway, mas ela estava começando a envelhecer. A MGM contratou Lena Horne como a ingénua no musical “Cabin in the Sky”, e Waters estrelou como “Petúnia” em 1942, retomando o seu papel de palco de 1940. O filme, dirigido por Vincente Minnelli, foi um sucesso, mas Waters se ofendeu com a adulação dada a Horne, e sentindo sua idade, entrou em algum declínio.

Waters começou a trabalhar com Fletcher Henderson novamente no final dos anos 40. Ela foi indicada ao Oscar de melhor atriz coadjuvante, em 1949, pelo filme “Pinky”. Em 1950, ela ganhou o Prêmio da Crítica Dramática de Nova York por sua atuação contra Julie Harris na peça “The Member of the Wedding”, com Waters e Harris, que repetiram seus papéis na versão cinematográfica de 1952. Em 1950, Waters estrelou a série de televisão “Beulah”, mas desistiu depois de reclamar que o retrato dos afro-americanos nos roteiros era “degradante”

Apesar desses sucessos, a brilhante carreira de Waters estava se desvanecendo. Ela perdeu dezenas de milhares em jóias e dinheiro em um assalto, e o IRS a perseguiu. A sua saúde sofreu, e ela só trabalhou esporadicamente nos anos seguintes. De 1950 a 1951, ela escreveu a autobiografia, “His Eye is on the Sparrow”, com Charles Samuels. Nela, Waters declarou que ela nasceu em 1900. Em sua segunda autobiografia, “Para Mim, É Maravilhoso”, ela argumentou que nasceu em 1896.

Durante os seus últimos anos, Waters tonificou consideravelmente sua imagem de “mamãe vermelha quente” e redefiniu-se como uma cristã evangélica. No período anterior à sua morte, ela viajou com o Reverendo Billy Graham Crusades, apesar de ela já ter sido católica e ele ser protestante. Waters morreu em 1 de setembro de 1977 de doença cardíaca no Chatsworth, Califórnia, lar de um jovem casal que cuidava dela. Ela tinha 80 anos.

Waters foi aprovada para uma estrela na Caminhada da Fama de Hollywood em 2004, no entanto a estrela real não foi paga ou instalada, apesar dos esforços de angariação de fundos. Em 2017, o dramaturgo da Flórida Larry Parr, musical biográfico de uma mulher, “Ethel Waters”: His Eye Is on the Sparrow”, atingiu o palco.

Lembramo-nos de Ethel Waters e agradecemos-lhe pelas suas muitas contribuições para a paisagem cultural e artística da América, e para a nossa comunidade.