Um novo estudo realizado por pesquisadores da Faculdade de Medicina de Yale poderia explicar porque o frio e os sintomas do vírus da gripe, que são frequentemente leves e transitórios em não-fumantes, podem adoecer seriamente os fumantes. Publicado no Journal of Clinical Investigation, o estudo também identificou o mecanismo pelo qual os vírus e a fumaça do cigarro interagem para aumentar a inflamação e os danos pulmonares.

Até recentemente, os cientistas não foram capazes de explicar por que os fumantes têm respostas mais exageradas às infecções virais. Os fumantes têm sido mais propensos que os não fumantes a morrer durante epidemias anteriores de gripe e são mais propensos a doenças pulmonares obstrutivas crônicas (DPOC). Além disso, crianças que são expostas ao fumo passivo têm respostas mais severas quando infectadas pelo vírus sincicial respiratório.

A visão predominante tem sido de que a fumaça do cigarro diminui as respostas anti-virais. Mas os pesquisadores de Yale – o autor Jack A. Elias, M.D., o professor de medicina Waldermar Von Zedtwitz e presidente da Escola de Medicina de Yale, e o primeiro autor Min-Jong Kang, M.D., cientista de pesquisa associado – encontraram o oposto para ser verdade.

As suas experiências mostraram que o sistema imunológico de ratos expostos à fumaça do cigarro de tão pouco quanto dois cigarros por dia durante duas semanas exagerou quando eles também foram expostos a uma mímica do vírus da gripe. O sistema imunológico dos ratos limpou o vírus normalmente, mas a inflamação exagerada causou níveis aumentados de danos aos tecidos.

“As respostas antivirais nos ratos expostos à fumaça do cigarro não só não eram defeituosas, como também eram hiperativas”, disse Elias. “Esses achados sugerem que os fumantes não se metem em problemas porque não conseguem limpar ou combater o vírus; eles se metem em problemas porque reagem exageradamente a ele”. É como se os fumantes estivessem usando o equivalente a uma marreta, ao invés de uma mosca, para se livrarem de uma mosca”

A equipe descobriu que ratos com infecções virais que tinham sido expostos à fumaça do cigarro tinham acelerado o enfisema e as cicatrizes das vias aéreas. Elias e sua equipe também definiram o caminho de sinalização que medeia essa exagerada resposta imunológica inata.

“Se as respostas exageradas forem verificadas em estudos humanos, será a primeira explicação para o porquê das infecções virais serem mais graves nos fumantes”, disse Elias. “Uma vez verificadas, podemos encontrar maneiras de prevenir a destruição do tecido pulmonar e a doença mais elevada e a morte entre os fumantes”

“Esses estudos identificaram caminhos moleculares que podem explicar como a exposição ao fumo do cigarro e as infecções virais interagem para piorar os problemas respiratórios em doenças como a DPOC”, disse James P. Kiley, diretor da Divisão de Doenças Pulmonares do National Heart, Lung, and Blood Institute. “Com mais pesquisas, esses achados podem até levar a tratamentos mais eficazes com medicamentos para DPOC”

Outros autores do estudo incluíram Chun Geun Lee, Jae-Young Lee, Charles S. Dela Cruz, Zhijian J. Chen e Richard Enelow.