Num estudo regular de vacinas, um grupo de voluntários em risco de contrair uma doença recebe uma vacina experimental e outro grupo não; os investigadores monitorizam ambos os grupos ao longo do tempo e comparam os resultados para ver se a vacina é segura e eficaz.

Num estudo de vacinas de desafio humano, os voluntários saudáveis recebem uma vacina experimental e depois são deliberadamente expostos ao organismo causador da doença para ver se a vacina funciona. Alguns cientistas acreditam que essa abordagem poderia acelerar o desenvolvimento da vacina COVID-19, em parte porque exigiria muito menos voluntários do que um estudo típico.

Contudo, há importantes considerações éticas que devem ser abordadas – particularmente para uma nova doença como a COVID-19, que ainda não entendemos completamente e ainda estamos aprendendo como tratar; pode ser difícil para a comunidade médica e os voluntários potenciais estimar adequadamente os riscos potenciais de participar de um estudo de desafio humano da COVID-19. Para mais informações, veja esta publicação da OMS sobre a ética dos estudos sobre desafios humanos da COVID-19.