Quando uma reacção alérgica a um medicamento ou a um alimento atinge, ou quando um insecto morde ou pica, você ou alguém que conhece pode alcançar uma EpiPen. Um soco rápido na parte externa da coxa activa um êmbolo de mola, uma agulha oca é empurrada para dentro do músculo e a epinefrina é libertada. Sem epinefrina, alguém em risco de choque anafilático pode morrer devido a uma queda significativa da pressão sanguínea à medida que o sangue drena de órgãos vitais, como o coração e o cérebro, ou devido a um inchaço que fecha as vias respiratórias.

A Mighty Pen – EpiPen Diagrams

Diagramas de patente de Kaplan para o seu injector automático melhorado. O injetor, comumente chamado de EpiPen, é usado para tratar choque anafilático.

U.S. Patent Office

EpiPen é o nome comercial mais comumente usado para um autoinjetor de epinefrina. Não maior que um charuto, o dispositivo é um spin-off da Guerra Fria baseado na inovação do século XIX das injecções de agulha oca. Durante a Guerra Fria, os militares queriam uma forma rápida de auto-injeção de antídotos para gás de nervos pelas tropas. Nos anos 70, o inventor Sheldon Kaplan reconheceu que modificações na caneta poderiam transformá-la em um salva-vidas para civis, especialmente aqueles suscetíveis ao choque anafilático, onde uma resposta rápida pode significar a diferença entre vida e morte.

A EpiPen gradualmente substituiu uma inovação da Segunda Guerra Mundial, o Ana-Kit, que continha doses medidas de epinefrina prontas para serem entregues por seringa e agulha. Antes da Segunda Guerra Mundial, o tratamento exigia a elaboração e medição da epinefrina a partir de um frasco, um método demorado e propenso a erros.

Apinefrina também conhecida como adrenalina é um hormônio. Ambas as palavras significam “em cima dos rins”. A substância foi descoberta na década de 1890, depois do inglês George Oliver começar a experimentar com extractos de várias glândulas animais. Um extrato da parte interna da glândula adrenalina aumentou a pressão sanguínea de um cão. Quase assim que foi descoberto, médicos e empresários farmacêuticos começaram a procurar usos para esta substância.

Entre estes empresários, o Philadelphia’s Solis-Cohen foi considerado o primeiro a experimentar epinefrina em pacientes diagnosticados com febre dos fenos e certos tipos de asma. Em 1898, Solis-Cohen experimentou “substância suprarrenalina” preparada a partir de adrenais de ovelhas por um farmacêutico local como paliativo para a febre do feno sazonal relativamente ligeira do seu próprio irmão. Solis-Cohen pensava que a febre dos fenos era causada por uma fraqueza dos nervos e músculos que controlavam a dilatação e constrição dos vasos sanguíneos e era “talvez agravada por uma vida algo estudiosa”. A epinefrina ajudou, mas não pelas razões que Solis-Cohen esperava. Pesquisas posteriores mostraram que seu sucesso se devia principalmente ao efeito relaxante da epinefrina sobre os músculos lisos que revestem as vias aéreas.

Até 1900 Solis-Cohen tinha começado a usar uma substância adrenal para tratar pacientes com alguns tipos de asma, uma condição então ainda sendo definida. Ele deu comprimidos aos seus pacientes, mas queixou-se das substâncias animais desnecessárias que continham e que poderiam causar diarreia. Ele juntou o tom e o grito de pureza. “Se pudéssemos ter o agente ativo sozinho, nossa terapia seria muito mais definida”

Em um artigo de 1906 Solis-Cohen nomeou os cientistas que responderam a esta necessidade. Ele descreveu usando “tanto a solução de cloreto de adrenalina de Takamina quanto a epinefrina de Abel”, esta última comercializada como um pó-Suprarenalina – que poderia ser transformada em comprimidos. Somente no final do artigo de Solis-Cohen, quando ele descreve o que fazer caso estes falhem e ocorram “paroxismos asmáticos”, ele menciona a injeção como a forma mais rápida de aplicar as drogas.

John Jacob Abel e Jokichi Takamine estavam trabalhando nos Estados Unidos naquela época. Abel foi o primeiro professor de farmacologia da Johns Hopkins Medical School. Em 1897, usando várias técnicas de separação, ele conseguiu obter um produto cristalino das glândulas supra-renais de ovelhas, que ele chamou de epinefrina. Ele não tinha, no entanto, isolado a substância pura, mas provavelmente um derivado ligeiramente impuro da mesma. (A EpiPen de hoje contém epinefrina sintetizada em laboratório)

Takamine era um químico com uma inclinação empreendedora que tinha sido educado em seu Japão nativo e na Escócia. Em 1900, quando Takamine começou a pesquisar adrenalina (seu termo) em seu Clifton, New Jersey, laboratório, ele já tinha isolado enzimas de Aspergillus oryzae-um fungo essencial na produção de molho de soja e miso-e patenteou o produto como Taka-Diastase, um remédio para a indigestão. Ele vendeu a patente à Parke-Davis and Company, uma empresa farmacêutica de Detroit. Da mesma forma, quando ele e seu assistente conseguiram purificar a epinefrina, Takamine vendeu essas patentes à Parke-Davis, que registrou o produto como Adrenalina.

Início no final dos anos 60, os pesquisadores Robert J. Lefkowitz e Brian K. Kobilka trabalharam para identificar as moléculas receptoras nas paredes celulares que se ligam às moléculas da epinefrina para desencadear várias respostas fisiológicas, tais como pressão sanguínea elevada. Por descobrir onde e como a epinefrina funciona no corpo, os dois homens receberam o Prêmio Nobel de Química de 2012.

A epinefrina tem sido usada para tratar asma leve e alergias e como um meio de reiniciar corações parados. Hoje seu único uso oficial é no tratamento do choque anafilático – quando um corpo precisa de muitos dos seus sistemas restaurados com pressa.