Mercúrio é um elemento muito denso, naturalmente presente.

Mercúrio conduz electricidade e expande-se e contrai-se uniformemente com as mudanças de temperatura.

Mercúrio amalgama facilmente com outros metais, tais como ouro, prata, zinco e cádmio. Amálgama dentária é uma liga que é feita de 43 a 54% de mercúrio combinado com uma percentagem de prata, estanho, zinco e cobre.

Mercúrio forma compostos muito úteis com outros elementos. Alguns destes compostos de mercúrio são óxido mercúrico, sulfureto mercúrico, cloreto mercúrico e nitrato mercúrico. O nitrato de mercúrio foi usado historicamente no processo de fabricação de feltros para chapéus. O envenenamento por mercúrio era tão prevalente entre os chapeleiros da indústria que serviu de inspiração para o personagem de Lewis Carroll “O Chapeleiro Louco” em sua história, “Alice no País das Maravilhas”

Mercúrio pode ser encontrado em vários tipos de equipamentos que contêm mercúrio, como termômetros, barômetros, manômetros e interruptores.

As Formas/Riscos de mercúrio

Mercúrio tem três formas: elementar (mercúrio líquido), inorgânico e orgânico (metilmercúrio).

Mercúrio elementar é a forma mais comum. É um líquido metálico, prateado (também chamado de quicksilver) que é processado a partir de um minério chamado cinábrio. Ele quebra facilmente em gotículas e vaporiza facilmente à temperatura ambiente em um vapor incolor e inodoro que pode ser facilmente inalado.

RISCO: Ele atravessa facilmente barreiras de sangue/cérebro e placenta e pode entrar no leite materno. É uma neurotoxina potente que impacta o sistema nervoso central. Alguns dos efeitos neurológicos são: tremores, alterações de humor, irritabilidade, timidez excessiva, insônia, perda de coordenação, fala arrastada e “sensação de pinos e agulhas”. Exposições muito altas podem causar efeitos renais, insuficiência respiratória e morte.

O mercúrio inorgânico é geralmente branco, exceto para o cinábrio, que é vermelho. O mercúrio inorgânico pode entrar no corpo pela boca e pela pele a partir de produtos como desinfetantes e fungicidas. Os compostos inorgânicos de mercúrio são frequentemente encontrados em laboratórios de ciências escolares.

RISCO: O mercúrio inorgânico é a menos tóxica das três formas de mercúrio. Pode danificar o trato gastrointestinal, assim como os rins e o sistema nervoso. As altas exposições podem levar a erupções cutâneas, dermatites, alterações de humor, perda de memória, distúrbios mentais e fraqueza muscular.

Mercúrio orgânico, o metilmercúrio é mais comumente encontrado no ambiente. É convertido de sua forma inorgânica por um processo bacteriano biológico. Ele bioacumula no ambiente e é mais comumente encontrado em peixes. A ingestão oral de peixe é a via mais comum de exposição de mercúrio a humanos.

RISCO:O metilmercúrio atravessa o sangue/cérebro e as barreiras placentárias, o que pode danificar o sistema nervoso central e causar defeitos de nascença, problemas neurológicos e atrasos de desenvolvimento. Os fetos são os mais vulneráveis aos efeitos tóxicos do metilmercúrio porque estudos demonstraram que os níveis sanguíneos de acorde são duas vezes mais concentrados do que os níveis sanguíneos maternos de mercúrio. A exposição crônica ao metilmercúrio pode causar uma deficiência na visão, fala, caminhada, audição, falta de coordenação e causar uma sensação de “pinos e agulhas”. As exposições extremas podem levar à morte.

O Ciclo do Mercúrio no Ambiente

Uma grande proporção do mercúrio que é libertado na atmosfera provém de centrais eléctricas alimentadas a carvão. Uma boa quantidade de mercúrio que é liberada na atmosfera também vem de fontes que ocorrem naturalmente, como vulcões. O mercúrio também é liberado na atmosfera por incineradores municipais e de resíduos médicos.

Mercúrio na atmosfera volta para a terra e os cursos d’água na forma de deposição seca e deposição úmida na chuva e na neve. O mercúrio também entra nos cursos de água a partir de descargas industriais e de esgotos e de lixiviados de aterros municipais. Através de processos bacteriológicos, o mercúrio inorgânico é convertido em mercúrio orgânico, ou metilmercúrio. O metilmercúrio bioacumula ao longo da cadeia alimentar, desde pequenos organismos aquáticos, até peixes pequenos e peixes maiores, vida selvagem e seres humanos.

Cento e quarenta e oito lagos, reservatórios e lagoas foram testados pelo Departamento de Conservação Ambiental (DEC) do Estado de Nova York desde 2001. Sessenta e três desses lagos estão agora sob os conselhos de consumo de peixes do Departamento de Saúde do Estado de Nova Iorque, com uma alta concentração destes localizados nas regiões de Adirondack e Catskill Mountains do estado. As espécies de peixes com as maiores concentrações médias de mercúrio são, não surpreendentemente, os maiores peixes predadores, como o walleye, o lúcio do norte, o colhedor de correntes e o robalo de boca pequena e de boca grande.

Mercúrio no meio ambiente também está impactando a nossa vida selvagem. Predominantemente aves comedoras de peixes (águias e lombos) e mamíferos (martas e lontras) estão mostrando efeitos, tais como mudanças comportamentais e reprodutivas, do envenenamento por mercúrio. Mesmo animais que comem insetos dos ecossistemas florestais, como aves canoras e morcegos, estão acumulando altos níveis de mercúrio, o que é uma indicação de que a deposição de mercúrio em ambientes terrestres também é um problema.

DEC passou recentemente muitas regulamentações para regular as emissões atmosféricas de mercúrio, produtos que contêm mercúrio e amálgamas dentárias. Mais informações sobre a gestão de mercúrio no estado de Nova Iorque podem ser encontradas visitando o site da DEC na Web sobre Gestão de Mercúrio.