Benzyl alcohol is an organic compound that might not have much recognition outside of the world of chemistry and manufacturing, but this alcohol is used in an incredible array of products with surprisingly varied purposes.

Classified as an aromatic alcohol, benzyl alcohol features a stable ring-shaped molecule indicative of all aromatic compounds. Quando usado no contexto da química, o termo “aromático” não significa necessariamente que um químico tenha um odor perceptível, mas o álcool benzílico está associado a todas as muitas fragrâncias agradáveis.

O álcool benzílico existe naturalmente numa variedade de alimentos incluindo damascos, arandos e cacau. Os óleos essenciais de várias plantas também podem conter o composto orgânico.

Desde o jasmim romântico e relaxante até à doçura intensa do jacinto, a presença do álcool benzílico nestes óleos essenciais torna-o um composto aromático em múltiplos sentidos da palavra. Fora de sua ocorrência natural nas plantas e seus derivados perfumados, o álcool benzílico fabricado também é utilizado como um solvente que melhora o sabor, e pode ser encontrado em vinhos, licores, produtos de padaria e até mesmo no aroma de cigarros eletrônicos.

Nos cosméticos fabricados comercialmente, o álcool benzílico é frequentemente utilizado como um regulador de pH e como conservante. Ele pode ser encontrado em produtos para o cuidado da pele, como maquiagem para os olhos e produtos de limpeza. Embora associemos mais frequentemente o uso de conservantes a produtos alimentares, estes desempenham um papel importante no prolongamento da vida útil dos cosméticos. Como um conservante bacteriostático, o álcool benzílico previne o crescimento de bactérias sem destruí-lo, o que significa que seus produtos de cuidados pessoais não se tornarão áreas de reprodução bacteriana, mas também não eliminarão nenhuma bactéria com a qual eles entrem em contato.

Além de sua ocorrência natural em plantas e aplicações cosméticas freqüentes, o álcool benzílico é um solvente eficaz para revestimentos como tinta, goma-laca e verniz, tornando-o o ingrediente ativo em certos removedores de tinta. Quando combinado com uma substância viscosa para ajudá-lo a agarrar-se a revestimentos, o álcool benzílico é um solvente efetivo que é livre de poluentes perigosos do ar. O álcool benzílico não é usado apenas para remoção de produtos, mas alguns fabricantes usam este químico orgânico quando tingindo couro e lã, onde age como um solvente que melhora a cor.

Fora dos processos de fabricação comercial, há também vários usos médicos do álcool benzílico.

O uso de loção com 5% de álcool benzílico é um tratamento aprovado pelo FDA para piolhos em qualquer pessoa com mais de 6 meses de idade. Ao interferir com as aberturas que um piolho usa para respirar, o álcool benzílico mata os parasitas adultos, mas normalmente é necessário um segundo tratamento para erradicar qualquer insecto previamente não atacado. Quando injectado na pele, o álcool benzílico pode ser usado como uma alternativa anestésica local à lidocaína que os estudos indicam que é menos doloroso quando injectado.

Embora não haja indicações de que o álcool benzílico seja cancerígeno, há alguns casos em que pode ser tóxico ou causar irritação. O uso médico de drogas intravenosas que contêm conservantes de álcool benzílico tem sido associado com mortes neonatais, enquanto o contato entre o álcool benzílico e os olhos pode causar irritação moderada a severa, e deve ser evitado.

Como um ingrediente importante em vários setores, principalmente nas indústrias de tintas, revestimentos, e cuidados pessoais, o mercado global de álcool benzílico está previsto para crescer na próxima década. Com a expansão da população mundial, mais comunidades estão se tornando consumidores de bens pessoais comercialmente manufaturados, enquanto o envelhecimento da população continua a exigir as drogas intravenosas que usam o álcool benzílico como conservante. A menos que um produto químico alternativo menos caro ou mais eficaz seja descoberto, é provável que o álcool benzílico continue a ser um composto aromático frequentemente utilizado, mas relativamente desconhecido.