São 10:30 da manhã. Cuenca é um alvoroço de atividade.

Há uma mulher sentada do lado de fora de uma loja de autopeças em um banco de plástico, rachando nozes abertas com uma marreta.

Atrás dela está um homem de pé na calçada com um balde plástico cheio de favos de mel cru recém arrancados para venda.

Apenas dentro de uma vitrine escura, os llapingachos (bolos de batata equatorianos) estão a chiar, juntamente com um pote de tamales fumegantes e outro wok de pedaços de porco.

Este post foi originalmente publicado em 2016. Desde então tem sido atualizado para a precisão dos links e conteúdo.

Uma mulher em vestido indígena caminha por mim com uma cesta por cima do braço cheia de produtos cozidos.

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Quando passo, a cada três portas passo por uma panadaria (padaria) bombeando o cheiro mais agradável (e simultaneamente agonizante) do mundo: o de pão recém cozido.

Só fora do mercado de frescos há um pote de palo santo (uma forma de incenso andino com propriedades de limpeza xamânicas), e vendedores de todo tipo estão vendendo itens aleatórios como bandeiras e calções equatorianos, sandálias, leggings, sacos de abacates e mangas, bilhetes de loteria, e vassouras.

No caminho para casa do mercado, outra mulher indígena está ao lado de um carrinho de mão cheio até a borda com morangos, damascos, tangerinas, uvas, cherimóias e abacates perfeitamente arranjados.

Outra mulher, criança na mão, está de pé na esquina com uma grande cesta cheia de sacos de pinhãozinhos caseiros (fatias de banana frita – como batatas fritas com crack; são muito viciantes) e batatas fritas.

Um homem esbarra nela no seu caminho através do cruzamento, equilibrando um longo poste no ombro com sacos de milho caramelizado pendurados nele.

E todas as tardes um homem estaciona na minha rua com um carrinho cheio de cocos de água, morangos, goiabas, e pedaços de coco.

A vida em Cuenca está viva e bem, e o zumbido de tantas caminhadas diferentes é tangível.

Desde a minha introdução a Cuenca, fiquei no El Centro durante seis semanas. É um lugar intrigante, e eu poderia facilmente ter ficado muito mais tempo. No entanto, não tenho certeza se é um lugar que eu gostaria de viver (tipo, “para sempre”). Para ser honesto, o lugar meio que me confunde…. e me intriga ao mesmo tempo.

Confused yet? Junte-se ao clube. Aqui estão mais algumas observações que tive nas minhas seis semanas a chamar Cuenca de “casa”.

Alimento: Meh?

A minha descrição acima está em grande parte centrada na comida e vendedores ambulantes. Um dos rumores que ouvi na chegada é que a comida de rua equatoriana é em grande parte inexistente. Isto, claro, não é verdade, mas está muito longe dos carrinhos de comida do SE Asia com iguarias acabadas de fazer como pho e pad thai.

Outro sentimento comum sobre a comida equatoriana é que ela é aborrecida. Encontrei-me com um expatriado que expressou uma grande decepção nos restaurantes de Cuenca, dizendo que ela não acha a comida inspiradora.

Admito que a cozinha equatoriana (o que eu tinha dela) está palpável em comparação com a do seu vizinho do sul (Peru). Mas eu comi uns belos encebollados (sopas), cazuelas (caçarolas) e ceviche de camarones (uma forma interessante de ceviche com camarão cozido que me lembrou um coquetel de camarão regado – que sabe melhor do que parece).

A minha resposta à queixa da mulher sobre a cozinha equatoriana ser chata? Para aborrecida, ela deveria provar o Panamá ou a Costa Rica. (Desculpem, rapazes).

Interessantemente, há muitos restaurantes de cozinhas variadas em Cuenca – notadamente italiano, mexicano e americano. Muitos desses restaurantes não são apenas para expatriados; de fato, eu vi muitas vezes mais rostos equatorianos do que estrangeiros. E em alguns casos, dados os altos preços do menu, achei um pouco confuso.

Confusing Cost of Living

No meu primeiro post sobre Cuenca, mencionei o custo de vida barato junto com o uso do dólar americano. Como passei algum tempo em Cuenca, encontrei uma diversidade cada vez mais conflituosa de preços.

Pude comprar uma semana de vegetais e uma quantidade obscena de frutas exóticas no mercado de frescos por $10. E depois podia ir a um café e gastar $3 num cappuccino, e mais tarde a um restaurante com 15 entradas – preços americanos num país em desenvolvimento. E embora você pensaria que esses cafés e restaurantes só seriam freqüentados por expatriados, em vez disso eles estavam cheios de equatorianos.

O custo de vida no Equador é certamente maior do que no Peru, onde eles usam o Sol peruano como moeda. Muitos dos mesmos itens em mercados e mercearias custam aproximadamente o mesmo – em Soles, que é 1/3 do valor do dólar.

Pergunto-me se é o uso do dólar americano. Eu vi uma situação semelhante no Panamá, onde o salário médio não era tão alto, mas o super-mercado cheio de lojas de grife (preços esportivos americanos) estava consistentemente cheio até a capacidade, com panamenhos. Eu também descobri que a Costa Rica (com o amplamente utilizado dólar americano) tinha preços similares aos dos Estados Unidos, e me perguntei como os locais poderiam pagar – mas de alguma forma eles fazem.

Segurança, Caminhabilidade

Embora eu tenha ouvido dizer que o sentimento local em relação aos estrangeiros pode ser vacilante no Equador, eu vi mais animosidade expressa entre expatriados do que vindo dos locais em Cuenca. Sempre me senti seguro caminhando a qualquer hora do dia, e me encontrei algumas vezes à noite, sozinho e com pessoas, e não senti nenhuma ameaça.

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No entanto. Pouco antes de sair de Cuenca, fui à cidade com alguns amigos a alguns bares. Alguma coisa escorregou para uma das bebidas de um amigo meu. Embora ela tenha chegado em casa antes que algo realmente terrível pudesse ter acontecido, ela caiu inconsciente ao entrar, exigindo uma viagem ao hospital e pontos, onde tomaram sangue e confirmaram que ela tinha drogas em seu sistema.

Então, embora eu estivesse pronto para ser poético sobre como Cuenca é segura, devo temperar qualquer revisão brilhante com um lembrete de que em qualquer ambiente urbano há uma maior propensão ao crime, e que a cautela educada e o senso de rua são os melhores amigos de um viajante. (Veja também Travel Safety for Women)

Exhaust and Noise

Não é para ser um miss-poopy-pants, mas vale a pena notar que um certo nível de ruído vem com a permanência no El Centro de Cuenca. Há alguns lugares escondidos e virados para longe de ruas movimentadas, mas eu estava morando no terceiro andar com vista para um cruzamento movimentado.

Então, os alarmes dos carros. Alarmes de carro! Na minha experiência na América do Sul (que até agora tem sido Peru, Colômbia, Bolívia e Equador), tenho observado que as pessoas gostam dos alarmes de carro deles. E que a maioria dos alarmes de carro parecem ser acionados pelo cabelo. Só por uma risada, um dia contei um período de 90 segundos. Cinco alarmes de carro (diferentes), todos tocaram a sua melodia alegre por períodos de tempo variados. Está longe de ser harmonioso.

Outras delícias cheias de ruído que vêm com a estadia no (minha parte do) El Centro incluem discotecas e bares de karaoke concorrentes nos fins de semana, e o sempre presente baixo rosnado doente dos autocarros a ser cortado ao longo.

Os autocarros são outra coisa completamente diferente. Estas coisas lançam consistentemente nuvens negras de escape. As costas de todos os autocarros são pretas com ele. Notei que muitas pessoas que trabalham lá fora nas ruas usam máscaras no nariz e na boca, e com razão; eu desenvolvi algo de tosse de fumante depois das minhas primeiras semanas em Cuenca.

Mas há esperança. Uma vez que o Tranvia (um sistema de bonde atualmente em construção) começa, aparentemente não haverá ônibus no El Centro.

Agora, tenho que amenizar minhas queixas de barulho e poluição com o fato de que prefiro viver de ruralidade. Adoro o ritmo e o zumbido da vida urbana, mas quando me é dada a escolha prefiro relaxar na natureza. (O tipo de natureza luxuosa, ou seja, com wifi e outras coisas).

Quando a Dyanne estava me dando a orientação para o meu show de casa para ela, eu comentei sobre o barulho e a poluição. Ela disse que tinha acabado de vir do Vietnã, então, se alguma coisa, Cuenca era mais quieta e limpa. Tudo é relativo.

Então é bem possível que minha tolerância a coisas como ruído e fumaça seja menor do que outras. Se eu voltasse a Cuenca, procuraria um lugar no El Centro que estivesse acima e fora do caminho do ruído/exaustão excessivo, e se eu não encontrasse isso, encontraria um lugar no rio Tomebamba ou apenas ao sul dele.

Água potável

É relativamente comum saber que a água da torneira em Cuenca é segura para beber. Isto porque a água de Cuenca provém dos lagos próximos da região das Cajas, nas montanhas. A maior parte da água da torneira do Equador não é potável, por isso a ideia de que a de Cuenca é, é recebida com uma dose saudável de ceticismo entre os visitantes.

Porque bebo muita água, esterilizei pequenos jarros dela com o meu SteriPEN, só para o caso. Mas não pensei em escovar os meus dentes com ele, lavar o meu produto em água da torneira e não o secar, etc. E tenho o prazer de dizer que não senti nenhum efeito nocivo. Ao contrário de outros lugares. No Peru, por exemplo, eu sofri múltiplos parasitas; oh a alegria. (Veja também: Lidando com Parasitas: Um Guia para Água Limpa ao Redor do Mundo)

FATOS E LUGARES INTERIORES

Aqui estão algumas coisas aleatórias que aprendi ou descobri enquanto vivia em Cuenca:

A Casa dos Chapéus Panamá

Os chapéus do Panamá são 100% equatorianos. Estes chapéus de palha foram feitos no Equador, datando dos anos 1600. No início do século XIX, ao exportar estes chapéus, tudo desta parte da América do Sul foi primeiro para o Istmo do Panamá (pré-canal) para o transporte marítimo. Os chapéus acabaram por adquirir o nome do seu ponto de embarque internacional, em vez do seu verdadeiro país de origem. Mas os equatorianos calmamente sabem a verdade.

Eu aprendi isso porque eu fiz dois passeios de ônibus da cidade de Cuenca em um bilhete de dois dias. Antes não era um para abraçar experiências altamente turísticas, na verdade eu descobri que passeios pela cidade podem proporcionar uma boa visão geral, e ir a alguns lugares que eu poderia não ver por conta própria (como o mirante El Turi), e em alguns casos, você tem uma surpresa adicional.

Uma surpresa como essa foi que nós visitamos o museu do Chapéu Panamá – um lugar que eu certamente não teria ido sozinho, mas estou ainda mais enriquecido por ter visto. É um pequeno milagre que, com meu amor por fedoras (eles praticamente se tornaram minha marca registrada), eu escapei sem comprar uma.

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Broken Bridge

Em 1950, a inundação do rio Tomebamba derrubou uma grande ponte. Nunca foi reconstruída, por razões que não consegui decifrar – procrastinação? Homenagem à história? Encontrou um lugar melhor para construir uma nova ponte? Tudo é possível. Agora, Puente Roto (Ponte Quebrada) é um marco interessante (até esteticamente agradável) que é também um ponto de encontro popular em Cuenca. Eu até filmei meu último vlog lá.

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Oásis de Piscina Quente

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Só fora de Cuenca está a vila de Banos (não confundir com a grande e popular vila de Banos, mais ao norte do Equador). O que estes dois lugares têm em comum, no entanto, são as suas molas quentes.

Piedra de Agua é um spa em Banos (Cuenca) a não perder. Eu fui duas vezes. Para obter o efeito completo você precisa deixar cair $35 no circuito completo do spa (eles têm 2 por 1 especiais às segundas-feiras se você trouxer um amigo), o que inclui sala de vapor, dois tipos diferentes de lama, outro tipo de vapor, e depois algumas piscinas subterrâneas quentes e frias você pode alternar com o conteúdo do seu coração enquanto bebe uma bela mistura de suco.

Se o seu orçamento é apertado, então por $6 você pode relaxar na grande piscina quente ao ar livre o tempo que desejar.

Onde ficar em Cuenca

Pessoalmente, eu fiquei (muitas vezes durante os meses seguintes desde que escrevi este artigo) no Del Parque Hotel and Suites que é oh tão perfeitamente localizado com vista para a praça principal. Os quartos são gigantescos, bem equipados, e encantadores. Confira algumas outras opções aqui:

Booking.com

Coisas para fazer no Equador

Na praça principal de Cuenca, você encontrará alguns ônibus turísticos de dois andares que oferecem passeios. Eu recomendo muito que você faça um desses tours para se orientar na cidade! É uma ótima maneira de cobrir muito território, aprender sobre a história e as pessoas, e ter acesso a alguns excelentes pontos de vista para fotos. Aqui estão algumas outras ideias: