FORT LAUDERDALE, Fla. (AP) – Afaste-se, pitão birmanês – você pode não ser mais a espécie invasiva mais assustadora da Flórida. Pesquisadores confirmaram que três crocodilos do Nilo foram capturados perto de Miami, e eles dizem que é possível que mais répteis comedores de homens ainda estejam por aí, embora ninguém possa dizer com certeza.

A grande questão agora: Como chegaram à Florida?

“Eles não nadaram de África”, disse o herpetologista da Universidade da Florida, Kenneth Krysko. “Mas nós realmente não sabemos como eles entraram na natureza”.”

Krysko e seus co-autores acabaram de publicar um artigo mostrando que os testes de DNA provaram que os três animais capturados em 2009, 2011 e 2014 são crocodilos do Nilo, uma espécie cujos machos crescem até mais de 16 pés de comprimento e pesam mais de 1.600 libras. Acredita-se que os crocodilos do Nilo são responsáveis por até 200 mortes anuais na sua África Subsaariana nativa. Compare isso com uma média anual de seis mortes de tubarões reportadas globalmente.

Krysko, que trabalha no Museu de História Natural da Florida da UF, disse que os crocodilos capturados são geneticamente compatíveis, o que significa que são parentes uns dos outros, mas não correspondem aos crocodilos do Nilo mantidos na Disney’s Animal Kingdom e outras atrações licenciadas da Florida. Isso significa que os crocodilos provavelmente foram trazidos ilegalmente para a Flórida por um colecionador de répteis sem licença que ou não os continha adequadamente, permitindo-lhes escapar, ou, mais sinistramente, os plantou nos Everglades na esperança de que se multiplicassem.

O crocodilo do Nilo, se se estabelecesse nos Everglades, representaria outra ameaça invasiva ao seu ecossistema de teetering. Através do cruzamento, eles poderiam colocar em perigo os crocodilos americanos menores e menos agressivos, que nunca foram responsáveis por uma morte humana confirmada nos EUA. Cerca de 1.000 crocodilos americanos vivem no sul da Flórida, a maioria em manguezais e estuários. Qualquer híbrido degradaria a integridade genética da variedade americana ameaçada de extinção.

Os crocodilos do Nilo também são conhecidos por atacarem o gado, o que seria uma má notícia para as fazendas de gado que fazem fronteira com os Everglades.

Krysko e dois co-autores, o biólogo independente de vida selvagem Joe Wasilewski e o professor de ecologia de vida selvagem da UF Frank Mazzotti, pensam que mais crocodilos do Nilo espreitam infundados nos Everglades, mas não têm certeza.

Allyson Gantt, uma porta-voz do Parque Nacional Everglades, onde um dos répteis foi encontrado, discorda, dizendo que nenhum crocodilo do Nilo ainda vagueia pelo parque.

alguns visitantes do Everglades podem não estar cientes das diferenças entre crocodilos e jacarés, complicando os esforços para confirmar qualquer crocodilo restante. Os crocodilos têm focinho angular, e seus dentes inferiores são expostos quando a boca está fechada. Os focinhos dos crocodilos são arredondados, com poucos dentes inferiores expostos. Os crocodilos do Nilo são geralmente bronze ou amarelo-acastanhados; os jacarés são verde-escuro.

Wasilewsi disse que as pessoas provavelmente notarão a diferença, ou pelo menos tirarão fotos que os investigadores poderão verificar mais tarde. E não, crocodilos e jacarés não podem se cruzar.

Florida já tem mais anfíbios e répteis não nativos do que qualquer região do mundo, de acordo com o artigo da UF, publicado em 30 de abril na Herpetological Conservation and Biology. Eles incluem pitões birmaneses, uma ameaça que rapidamente se reproduziu aos milhares e está dizimando a pequena população de mamíferos Everglades.

Giant toads, iguanas e outra espécie de crocodiliano, o jacaré-de-óculos, também vivem no estado. Mas esta espécie atinge apenas cerca de 80 quilos e alimenta-se de peixes, crustáceos e ocasionalmente de pequenos mamíferos.

– Todos os três crocodilos do Nilo foram capturados no extremo sul da Florida.

– O primeiro, um choco, foi encontrado num alpendre da frente e enviado para uma exposição de répteis da Louisiana.

– O segundo, uma fêmea de 4 pés, foi capturado num parque. Wasilewski guardou-a, mas depois deu-a a outro pesquisador licenciado.

– A terceira foi capturada duas vezes. O primeiro caçador não tinha a licença adequada, então ele soltou a fêmea. O crocodilo foi recapturado dois anos depois a 18 milhas de distância por água no Parque Nacional Everglades. Foi eutanizado.

O jornal da UF disse que todos os pântanos da Florida e áreas costeiras do Alabama, Mississippi, Louisiana e Texas seriam hospitaleiros para os crocodilos do Nilo. Eles precisam de água doce, presas abundantes e tempo quente o ano inteiro.

“Isso não soa como a Flórida?” Krysko disse.

Felizmente, os crocodilos do Nilo não se reproduzem rapidamente. Ainda assim, os pesquisadores disseram, pode ser preciso apenas um macho e uma fêmea adultos se encontrando para que uma população Everglades se estabeleça.

“Eu tenho duas palavras: “Píton birmanês”, disse Wasilewski. “Se você me tivesse dito há 15 anos atrás que teríamos uma população estabelecida nos Everglades, eu não teria acreditado em você”.

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