Se estamos a tentar não pensar num donut ou numa conversa difícil, as coisas em que não queremos pensar são muitas vezes as que continuam a flutuar até ao topo. Suprimir um pensamento não é um feito fácil e a pesquisa mostra que mesmo quando pensamos que o fizemos com sucesso, vestígios desse pensamento ainda podem permanecer fora da consciência.

Para o experimento primário, pesquisadores do Laboratório Future Minds da UNSW testaram 10 participantes que completaram mais de 100 experimentos cada um.

Em cada ensaio, os participantes viram uma das seis sugestões escritas – “maçã vermelha”, “pimenta vermelha”, “tomate vermelho”, “brócolos verdes”, “pepino verde”, ou “lima verde” – e tentaram imaginar ou evitar imaginar esse item durante um período de 7 segundos. Se eles estavam tentando evitar pensar em um item e ele apareceu na cabeça deles de qualquer maneira, eles pressionaram uma tecla para relatar a intrusão.

Quando os 7 segundos acabaram, os participantes viram uma imagem vermelho-verde (na verdade duas imagens separadas, uma mostrada a cada olho) e indicaram qual cor parecia ser dominante.

Os resultados mostraram que os participantes escolheram a cor associada com as palavras-chave originais a taxas acima do acaso. Em outras palavras, quando os participantes tentaram não pensar em uma maçã vermelha, chili ou tomate, eles estavam mais propensos a relatar o vermelho como a cor dominante quando mais tarde viram a imagem vermelho-verde.

E isto ocorreu mesmo para os participantes que não tinham carregado no botão, indicando que tinham conseguido – ou pensavam ter conseguido – a supressão do pensamento.

“Mesmo que não tivessem pensado nos objectos, ainda podíamos medir o traço sensorial de um pensamento”, explicou o director do laboratório Joel Pearson numa reportagem da UNSW.

Em outra experiência, foi dito aos participantes que usassem uma estratégia de distração para evitar pensar no objeto – por exemplo, pensar em uma nuvem branca – e a tendência para a cor reprimida desapareceu.

“Isto mostra que o pensamento-substituição é uma estratégia melhor do que o controle direto do pensamento, enquanto outros dados mostram que a atenção pode ajudar no controle geral do pensamento a nível do cérebro sensorial”, disse Pearson.

A pesquisa também poderia informar como pensamos sobre estratégias para lidar com processos cognitivos associados ao vício.

Os resultados sugerem que “usar força bruta para não pensar sobre algo – aquele cigarro ou aquela bebida – simplesmente não vai funcionar porque o pensamento está realmente lá em nosso cérebro”, acrescentou Pearson. “Esta descoberta muda a forma como pensamos sobre pensamentos de desejo e sugere que pensamentos inconscientes podem emergir e conduzir nossas decisões e comportamentos”.

Pearson e seus colegas pesquisadores estão agora olhando para as representações neurais desses pensamentos suprimidos inconscientes usando a RM funcional.