Se a história nos ensinou alguma coisa, é que as pessoas que tentam prever o futuro estão muitas vezes espectacularmente erradas. Como quando a revista Variety declarou em 1955 que o rock ‘n roll estaria “fora em junho”, ou quando o CEO da Microsoft disse em 2007 que não havia “nenhuma chance” de o iPhone pegar.

E ainda assim alguém tem que fazer isso – por academia, por curiosidade, mas principalmente por empresas que procuram a próxima grande coisa para vender ou investir. Entre no futurista: provavelmente você nunca soube que o trabalho existia, mas é a ocupação totalmente real de mais de 400 pessoas (pelo menos de acordo com a Associação de Futuristas Profissionais). Eles enfatizam que não “predizem” o que vai acontecer no futuro, porque isso é impossível. Ao contrário, os futuristas usam a ciência e os dados para descobrir como será o mundo daqui a 20, 50 ou 100 anos. Você pode encontrá-los empregados por grandes corporações como Ford e Google, assim como governos e organizações sem fins lucrativos.

Conversamos com o futurista Glen Hiemstra, fundador do futurist.com, sobre o que ele olha ao detectar tendências. Se você quer fazer alguma futurologia amadora, aqui estão os três testes básicos a considerar.

É o potencial futuro tecnologicamente viável?

Se parecer que pertence a um filme de ficção científica, esta é a pergunta a fazer. Veja, por exemplo, o teletransporte. Os físicos determinaram que o teletransporte no estilo Star Trek é impossível. Não apenas “não podemos fazê-lo agora”, mas “nunca será algo que seja exequível, pelo menos neste universo”. Isso torna o teletransporte uma previsão realmente arriscada e ridícula.

Para tecnologias mais razoáveis, esta pergunta ainda vale a pena perguntar se eles precisarão escalar drasticamente a partir de pequenas demonstrações para uso com a população maior. Por esta razão, é justo ser duvidoso que veremos colônias espaciais em grande escala ou o Hyperloop em breve.

É economicamente viável?

Nos anos 90 Hiemstra estava no conselho de administração de uma empresa de Realidade Virtual. Mais tarde ele percebeu que suas unidades, cotadas em milhares de dólares, eram provavelmente muito caras para se tornarem um produto básico da casa americana. Hoje existem vários dispositivos de RV no mercado – substancialmente mais baratos do que aquilo em que ele trabalhou – mas a tecnologia ainda não é suficientemente barata para ser uma forma padrão de consumir mídia.

É por isso que seu segundo teste é sobre economia: até mesmo as grandes tecnologias têm que ser acessíveis para se entender. A energia solar é outro caso interessante. Nas décadas anteriores não era considerada uma opção de energia alternativa viável, principalmente porque as unidades eram tão caras de instalar e levavam anos para se pagarem a si mesmas. Mas os combustíveis fósseis estão se tornando mais caros e os painéis solares estão ficando cada vez mais baratos, por isso alguns futuristas pensam que está prestes a se tornar a fonte de energia dominante nos Estados Unidos.

É social e politicamente aceitável?

Finalmente, Hiemstra considera outras barreiras para a adoção de uma tecnologia, como se as pessoas realmente vão querer usá-la, e se as agências reguladoras vão permiti-la. Ele acha que este é, muitas vezes, o critério mais importante.

Um exemplo principal são os veículos com auto-condução. Em outras partes do mundo, como a Europa – auto-condução, já foram implantados caminhões de carga autônomos, provando sua viabilidade tecnológica e econômica. Mas para que sejam adoptados nos Estados Unidos, os reguladores terão de os considerar seguros, e as empresas terão de decidir se valem a guerra com os sindicatos de camionistas que certamente instigarão.

Então há carros de passageiros. As pessoas ficarão felizes em entregar o controle a um computador? Será que aqueles em carros normais ficarão bem com carros robotizados nas suas estradas? Perguntas como estas podem levar décadas para resolver – a menos que alguém como Elon Musk apareça e acelere o processo. É isso que torna a previsão impossível, mas sempre tão convincente.

Para mais sobre futuristas e o que pode estar na moda em 2025, baixe o último episódio do podcast Como Seu Mundo Funciona, disponível agora no iTunes.