Em 13 de outubro de 1972, o Voo 571 da Força Aérea Uruguaia deixou a cidade de Mendoza, Argentina, levando o Old Christians Rugby Club de Montevidéu, Uruguai, para um jogo programado em Santiago, Chile. Para chegar lá, o avião teria que sobrevoar os picos nevados da Cordilheira dos Andes. E já havia sinais de que o voo não seria fácil. O piloto já tinha feito dezenas de voos sobre a Cordilheira dos Andes. Mas o seu co-piloto, a quem ele estava treinando e que realmente controlaria o avião, não o tinha feito. As condições meteorológicas sobre as montanhas tinham aterrado o avião pouco depois de ele ter deixado Montevidéu no dia anterior. E quando o avião atravessou as montanhas, ele estava cercado por densas nuvens de neblina.

Com visibilidade próxima de zero, o piloto teve que contar com seus instrumentos para ter uma noção de onde ele estava. No meio da tarde, o avião avisou por rádio aos controladores de tráfego aéreo de Santiago que ele estava quase na cidade de Curicó e que estava prestes a descer para Santiago. Confiando no relato do piloto de sua posiçao, a torre concedeu autorizaçao para pousar. Na verdade, o avião não estava nem perto de Santiago. O piloto tinha lido mal os seus instrumentos. Ao invés de descer em direção ao aeroporto como ele pensava, ele estava em rota de colisão com um cume de montanha.

Como o avião se aproximou da crista, uma súbita rajada de vento derrubou o avião em uma queda livre temporária de várias centenas de pés. A queda livre os tirou das nuvens, e pela primeira vez, os pilotos puderam ver o que estava na sua frente. Infelizmente, tudo o que estava à frente do avião era uma parede de rocha sólida. O piloto imediatamente puxou para cima e empurrou o acelerador para baixo. O nariz do avião levantou-se no último momento, permitindo que os pilotos evitassem a crista. Mas a manobra repentina causou a perda de potência do motor, e o avião cortou a crista.

O acidente arrancou a asa direita e rasgou a fuselagem ao meio. Cinco pessoas perderam-se com a secção da cauda do avião enquanto este descia a encosta da montanha. A parte da frente desceu a encosta oposta. Em seguida, a asa esquerda foi arrancada. A hélice da asa soltou-se imediatamente, cortando parte da fuselagem. Mais duas pessoas foram sugadas pelo buraco na parte de trás da fuselagem enquanto a frente do avião deslizava pela montanha como um trenó.

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A fuselagem derrapou pela encosta por mais de 2.000 pés antes de colidir com um banco de neve. A força do impacto colidiu com o cockpit como uma lata de refrigerante, matando um dos pilotos. Vários assentos foram arrancados do lugar e voaram em direção à frente do avião com os passageiros ainda presos pelos seus cintos de segurança, matando vários outros. Dos 45 passageiros que partiram de Montevidéu, apenas 33 ainda estavam vivos após o acidente. Muitos ficaram gravemente feridos. Os restantes estavam agora presos a milhares de metros de altitude nos Andes. Eles estavam vivos, pelo menos. Mas por quanto tempo?