A vida de Paul Kariya hoje em dia é feliz e satisfatória e, mais importante, já não escurecida pelos efeitos secundários das seis concussões que sofreu durante uma esplêndida carreira que o levou ao Salão da Fama do Hóquei no ano passado. Felizmente, ele é capaz de se tornar o segundo jogador de Anaheim a ter sua camisa aposentada, o que acontecerá no domingo, quando os Ducks levantarem seu nº 9 para o Honda Center rafters ao lado do nº 8 usado por seu amigo e companheiro de longa data, Teemu Selanne. Os 27 usados pelo defensor de patinagem suave Scott Niedermayer, uma pedra angular da equipe do campeonato Stanley Cup 2007 da Ducks, serão aposentados em 17.fev.

“Estou muito feliz. Sou saudável e amo o que faço e abençoado por estar com grandes pessoas e ter grandes amigos. Sinto que em muitos aspectos ainda estou semi-jogando o jogo”, disse Kariya, embora ele não tenha mais que temer defensores que vêm até ele e o derrubam com frio.

“Quando eu me aposentei… eu não estava pronto para me aposentar e não tinha mais planos naquele momento. Demorei muito tempo para me sentir como se fosse eu mesmo novamente. Já nem penso mais nisso, a não ser que me perguntem sobre isso.”

Apesar das concussões, o ala dinâmico marcou 402 golos e 989 pontos em 989 jogos da NHL. O primeiro rascunho de sempre dos então Poderosos Patos em 1993 e a primeira estrela do time, ele foi rápido e habilidoso, dotado de grandes mãos. Ele marcou 50 gols aos 21 anos, em 1995-96, e jogou no jogo All-Star naquela temporada. Seus companheiros de linha eram Wayne Gretzky e Brett Hull, cujos movimentos ele havia estudado em vídeo. Ele tinha até escrito um relatório de um livro sobre Gretzky para a escola. “Eu olho para trás em coisas assim”, disse Kariya, “e às vezes me pergunto, ‘Como isso aconteceu?””

Ele se tornou um grande jogador porque jogou hóquei da maneira que deveria ser jogado e porque ele encontrou um espírito afim na supremamente habilidosa Selanne, que se espera que se junte a muitos dos ex-companheiros de Kariya na cerimônia de domingo. A camisola da Selanne parece solitária. Em breve terá boa companhia, mesmo que Kariya tenha insistido que está perplexo com tudo isto.

“Eu nunca me consideraria merecedora de qualquer reconhecimento e certamente não um desta magnitude. Eu ainda estou enrolando minha cabeça em torno disso”, disse Kariya, um 44 com aspecto de garoto. “Certamente significa muito para mim que Henry e Susan Samueli e a organização Ducks sentiriam que eu sou merecedor deste reconhecimento”. É incrível”

Kariya anunciou a sua reforma após a temporada 2010-11, porque os médicos não o autorizaram a jogar. Durante anos ele foi – com razão – amargo que a NHL não puniu golpes na cabeça com dureza suficiente. Sempre uma pessoa privada, ele raramente assistia aos jogos do Ducks, apesar de ter feito calmamente um trabalho de caridade para a equipe. Ele não gosta de ser o centro das atenções, mas sente-se confortável em ser reconhecido, como às vezes acontece na praia. “Muitas pessoas com quem eu surfo, elas não dizem nada”, disse ele, “mas eu recebo mais respeito do que o meu surf merece”

Ele é modesto. O Kariya atira-se de cabeça para tudo o que faz, seja para melhorar a sua mente ou o seu corpo. Ele esquia e faz snowboards e se dedica a dividir a prancha, o que envolve um snowboard que é cortado ao meio para que o usuário possa subir uma inclinação usando skins de escalada e recolocar a prancha no snowboard para baixo. Ele também está aprendendo espanhol e francês e a reaprender japonês, que ele estudou quando criança por causa de seu pai japonês canadense. “À medida que se envelhece, penso que é importante desafiar-se constantemente e não ficar preso ao mesmo que se está a fazer. Para experimentar um novo esporte, ou algo onde você é totalmente um iniciante novamente, eu acho que é muito valioso”, disse ele. “Ele mantém sua mente jovem, mantém você ativo, mantém você entusiasmado”

Hockey faz parte de sua vida, mas de uma maneira diferente. Ele não está no gelo desde Novembro passado, quando jogou num jogo de lendas antes da sua indução ao Hall da Fama, e este fim-de-semana deixou o seu equipamento em Toronto. O Departamento de Segurança do Jogador da NHL e o Assn dos Jogadores da NHL tolamente não o consultaram sobre políticas relacionadas a tiros na cabeça e traumatismo craniano, mas ele tem estado envolvido nos bastidores. Muitos dos seus amigos são treinadores ou executivos, e eles o chamam para conselhos. Ele também aconselha vítimas de concussão. “Muitas vezes falei com os rapazes e dei-lhes coisas que me ajudaram ou coisas que eu senti que funcionaram bem”, disse ele. “Em termos de ação disciplinar, acho que deixei claro meus pensamentos ao longo dos anos. Nada mudou. Acho que agora estamos num lugar onde parece estar melhorando a cada ano, mas ainda é muito lento”

A sua camisa deveria ter sido aposentada muito antes disto, mas ele não estava pronto para abraçá-la. Ele está pronto e capaz de apreciá-la agora. Isso vale a pena celebrar.

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