Ocorre uma catarata quando a lente normalmente transparente do olho se torna turva. As cataratas são a principal causa de redução da visão corretiva em todo o mundo. A maioria das cataratas desenvolve-se lentamente com o envelhecimento normal. No entanto, as cataratas também podem estar relacionadas com doenças genéticas e condições médicas, como a diabetes. Outros fatores como má nutrição, danos causados pelo sol, radiação, corticosteróides, fumo, álcool, trauma ocular ou outra cirurgia ocular podem influenciar a formação de cataratas.

As cataratas leves ou precoces podem não prejudicar a visão. Em algumas cataratas, novas prescrições de óculos, iluminação mais brilhante ou lentes de aumento podem superar as perdas de visão. Quando essas intervenções não melhoram a visão deficiente devido às cataratas, a remoção cirúrgica (extração) é o tratamento eficaz geralmente aceito. No entanto, a cirurgia da catarata está associada a alguns riscos. Os custos anuais estimados para os serviços de ambulatório, internamento e prescrição de medicamentos relacionados com o tratamento da catarata são de USD 6,8 bilhões.

A suplementação de vitaminas antioxidantes tem sido estudada como um meio para prevenir a formação ou retardar a progressão da catarata. Os resultados de estudos observacionais têm sido inconsistentes.

Os autores da revisão pesquisaram ensaios controlados aleatórios nos quais a suplementação com as vitaminas antioxidantes beta-caroteno (provitamina A), vitamina C e vitamina E foi comparada com placebo inativo ou sem suplemento. Foram incluídos nesta revisão nove ensaios envolvendo 117.272 adultos com 35 anos de idade ou mais. Os ensaios foram realizados na Austrália, Finlândia, Índia, Itália, Reino Unido e Estados Unidos e foram de elevada qualidade metodológica. As doses de antioxidantes administradas em cada estudo foram superiores às doses diárias recomendadas. Os ensaios não forneceram provas do efeito das vitaminas antioxidantes beta-caroteno, vitamina E e vitamina C administradas isoladamente ou em combinação sobre a incidência da catarata, sua extração ou progressão e sobre a perda da acuidade visual. Alguns participantes (7% a 16%) do beta-caroteno desenvolveram amarelecimento da pele (hipercarotenodermia).