Charles VIII nasceu em Amboise em 30 de junho de 1470. Ele tinha apenas 13 anos quando sucedeu seu talentoso e ambicioso pai, Luís XI, e sua irmã mais velha Anne de Beaujeu serviu como regente durante os primeiros anos de seu reinado. Nesta época, o problema mais importante que Carlos enfrentava era a independência virtual do ducado da Bretanha, o último dos poderosos principados feudais cujas políticas independentes ameaçavam seriamente a estabilidade política da França do século XV. Francisco II, Duque da Bretanha, rebelou-se contra Carlos em 1484, mas o Rei derrotou-o em 1488. Durante esse período, Carlos também esteve envolvido em derrubar revoltas lideradas por seu primo Luís, Duque de Orleães, que mais tarde o sucedeu. Em 1491 Carlos anexou a Bretanha, casando-se com Ana da Bretanha, que herdara o ducado de seu pai na sua morte, em 1488. Este casamento trouxe o último dos principados independentes sob o controle da Coroa.

Por esta época Carlos estava livre da influência da regência, mas ele estava, na melhor das hipóteses, mal equipado para lidar com as grandes dificuldades de governar. Um contemporâneo descreveu-o como “muito jovem, fraco, voluntarioso, raramente na companhia de homens sábios … dotado nem de dinheiro nem de sentido”. Ao contrário da maioria dos governantes da época, Carlos mal era alfabetizado, e seus interesses parecem ter sido absorvidos pela leitura de contos de aventura, história e cavalheirismo, em vez de pelo estudo de documentos estatais.

Por 1491 Carlos foi confrontado com uma série de problemas importantes. As instituições políticas precisavam de reformas e mudanças; o status da Igreja era vago e era necessária uma política definitiva de relações Igreja-Estado; e eram necessárias medidas fortes para fortalecer a economia. Infelizmente Carlos não deu atenção contínua aos problemas políticos e econômicos da França; em vez disso, foi absorvido por um sonho cavalheiresco e insensato de adquirir mais um reino, Nápoles, para si mesmo. Revivendo uma velha e remota reivindicação angevina ao trono de Nápoles, ele mobilizou os recursos cuidadosamente maridos por seu pai, trocou a maior parte das vantagens diplomáticas que a França tinha ganho no meio século anterior, e em 1494 lançou o maior exército invasor de todos os tempos a ter entrado no norte da Itália.

Em 1495 Carlos manteve brevemente Nápoles, mas foi derrotado em Fornovo e fez um retiro apressado na França. A guerra que Carlos começou em 1494 foi para transformar a Itália num campo de batalha sobre o qual França e Espanha iriam lutar até a Paz de Cateau-Cambrésis, em 1559. A campanha italiana de Carlos levou-o a negligenciar quase completamente os assuntos internos franceses, e muitos dos ganhos obtidos durante o reinado de seu pai foram exterminados. Mas a sua expedição também teve consequências internacionais importantes; o seu sucesso inicial tinha mostrado aos governantes mais astutos que a Itália era um prémio rico que podia ser tomado à força. O exército francês de Carlos tinha sido derrotado em parte por um espanhol, e esta foi a primeira indicação de que as actividades até então independentes dos principados italianos seriam drasticamente reduzidas pela intervenção de poderes mais fortes.

Apesar do seu empenho de recursos franceses numa expedição infrutífera à Itália, Carlos VIII não enfraqueceu notavelmente o poder da monarquia francesa. Os feitos de Carlos VII e Luís XI fizeram do rei o governante da França, tanto na prática como na teoria. Esta grande autoridade real foi empunhada em um número de instituições que continuaram a proliferar e crescer durante o reinado de Carlos, apesar de seu uso do poder real em empreendimentos irrefletidos. Uma lição, que continua a ter validade, pode ser extraída disto: é difícil, mesmo para um rei fraco e tolo, prejudicar um aparelho governamental cuja base foi estabelecida por governantes astutos e perspicazes. Em outras áreas que não a da autoridade real, Carlos obliterou muitas das realizações de seu pai. Talvez o efeito mais desastroso de sua política externa tenha sido a formação da aliança anti-Francesa da Espanha e do Santo Império Romano, que durou até o século XVIII.

Charles VIII morreu sem filhos, aos 27 anos de idade, em 7 de abril de 1498. Ele foi sucedido pelo Duque de Orleães, que se tornou Luís XII.