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Kyrie Irving, de volta ao Garden como uma rede pela primeira vez, andou pelo chão antes do jogo queimando sálvia – ao contrário do incenso de férias – como um ritual de purificação.

Embora isto possa ter tido o benefício adicional de afastar quaisquer demónios que se mantivessem afastados dos boos lançados pela multidão do Jardim na época passada – noites em que ele estava na ausência – Irving disse que é um ritual que ele espera seguir em todas as arenas que ele visita nesta época, com permissão.

“Vem de muitas tribos nativas. Ser capaz de salva, apenas purificar a energia, garantir que estamos todos equilibrados”, disse Irving, cuja falecida mãe tem herança Sioux. “Quando entramos neste trabalho, entramos neste lugar, não é nada que eu não faça em casa que eu fiz hoje”. Eu fiz o último jogo, e pretendo fazer quase todos os jogos se a equipa adversária me permitir”.

E ele foi capaz de fazer isto em solidão, pois é claro que os fãs não podem estar em Boston neste momento.

O barulho da multidão enlatada parecia vir de algum lugar removido, como Causeway Street, quando os Celtics foram apresentados a um edifício vazio na sexta à noite, no seu último jogo de exibição contra o Brooklyn.

Irving tinha trotado para o chão com as Redes pela outra ponta – o seu primeiro jogo no Jardim desde que se tornou uma Rede. O hip hop foi colocado sobre o som, por isso os ruídos da multidão pareciam estar a fazer pressão em vão para uma parte justa.

Quando os Nets voltarem no Natal, desta vez para um jogo a sério, talvez abanem as coisas com uma banda sonora de Natal, mas na primeira metade da época, de qualquer forma, os adereços serão tão artificiais como o bolo de frutas da Nana.

“Você não pode substituir a presença dos fãs em TD”, disse Semi Ojeleye. “O chão está tremendo, o lugar está zumbindo e você não pode criar isso sem ventiladores. Acho que vamos trazer a nossa própria energia, vamos ter de o fazer”. Vamos dar tudo o que temos e vamos sentir falta dos fãs, independentemente disso”.

Sentem falta dos fãs, certo, como evidenciado pela sua perda de 113-89 para Brooklyn no seu segundo e último jogo de exibição. Eles abrem contra Milwaukee no dia 23 de dezembro, recebem os Nets novamente no Natal, seguem isso com dois jogos em três dias em Indianápolis, e parecem precisar de mais um mês de treinamento.

Asked para avaliar a prontidão da sua equipa na noite de abertura, Brad Stevens respondeu com uma resposta em aberto.

“Saberemos mais na quarta-feira”, disse o treinador do Celtics. “Obviamente, não jogamos bem na maioria destes dois jogos. E certamente nosso primeiro grupo não jogou bem, ou apenas os caras que vão jogar a parte dos minutos, então vamos ter que ter certeza de que vamos melhorar muito e nos preparar para quarta-feira. Temos uma equipa muito boa, Milwaukee, a entrar. Ao mesmo tempo, estes jogos são jogos de exibição por uma razão, então vamos aprender com eles e seguir em frente”.

Payton Pritchard, o primeiro herói pírrico do jogo de exibição, voltou ao campo de abóboras na sexta à noite com uma actuação de 5 pontos, 2 por 9, depois do novato ter falhado os primeiros 7 tiros.

Jayson Tatum chutou devagar por 19 pontos e oito rebotes, mas além dele e de Jaylen Brown (16 pontos, quatro rebotes, quatro assistências), nenhum outro Celtic se partiu em números duplos.

Começaram por avistar as Redes um quarto de 35 pontos – Irving decolou rapidamente com seis pontos, duas assistências, três ressaltos e um roubo nesse trecho – e finalmente as Redes tiveram poucos problemas, disparando 45,6% do centro da cidade, onde os Celtics dispararam um belabored 17,8% (8 por 45).

“Acho que conseguimos tudo o que queríamos em termos de aparência. Oito por 45 de três não é aceitável”, disse Brown. “Temos que dar alguns tiros, entrar com confiança e derrubá-los”. Então a narrativa é diferente. Quando se está na equipa Celtics, não se pode contar contigo. É disso que esta cidade se trata. Nós vamos lutar.”

Mas isso pode ter sido parte da edição de sexta-feira. Apesar de terem captado a sua intensidade defensiva na segunda parte, os Celtics eram planos, com pouca energia.

Os Celtics tiveram um problema semelhante no início da sua experiência na bolha de Orlando, e sofreram com os seus primeiros três jogos de semear antes de baterem a passo. Mas mesmo esse padrão não se compara, de acordo com Stevens.

“Não estamos nem perto daquele grupo que estava na bolha”, disse Stevens. “Temos muito trabalho a fazer para chegarmos a esse ponto, temos que jogar muito melhor do que temos”. No final, temos que ter certeza de que estamos construindo os hábitos certos.

“Fomos ultrapassados. Podemos falar sobre técnicas e coberturas e todas essas outras coisas, mas isso não importa muito. Eu pensei que eles jogaram com grande equilíbrio e propósito e fizeram um ótimo trabalho, eles nos superaram em todos os sentidos, e essa foi uma das formas que eles nos superaram, com certeza”.

Uma coisa era certa. O regresso do Irving foi demasiado fácil. E apesar de sexta-feira ter sido a primeira vez desde a noite de abertura da temporada 2017-18 em Cleveland que ele jogou um jogo em uma de suas arenas anteriores, o point guard, sem a multidão, teve um momento agradável.

“É como se fosse mais um dia de trabalho. Honestamente”, disse ele. “Estou grato por poder ter relacionamentos com muitos desses caras que ainda estão aqui, caras que não estão aqui ainda. E, no final do dia, fomos juntos para a guerra. E eu respeito todos aqueles jovens lá em baixo. Nós nem sequer somos jovens. Somos apenas miúdos jovens a crescer num negócio onde queremos fazer o que nos faz felizes. Para ver o Jayson melhorar, para ver a Jaylen melhorar, para ver estes tipos amadurecerem e estarem nas posições em que estão, não tenho mais nada senão orgulho neles. Ver outros tipos a serem felizes, era tudo o que eu podia querer. Vir aqui é fácil, meu. Actuar aqui é fácil. Actuar aqui é fácil. O basquetebol é a parte fácil. São só as coisas externas de antemão que fazem barulho, por isso tento limitar isso.”