Don Van Vliet, mais conhecido como Captain Beefheart, que morreu com 69 anos de complicações de esclerose múltipla, foi um dos músicos americanos mais influentes dos anos 60 e 70. O seu estatuto foi sempre culto e não comercial, e durante a maior parte da sua carreira esteve falido.

Já permaneceu um herói para a maior parte da vanguarda musical: os Grateful Dead, Jefferson Airplane e as Mães da Invenção na América; Roxy Music, Hawkwind, Jethro Tull, Family e Edgar Broughton na Grã-Bretanha. Ele era um dos artistas favoritos de John Peel, e o DJ fez muito para promover Beefheart tocando seus discos quando nenhum outro programa de rádio os tocaria.

Em 1964 Beefheart formou a Magic Band, a primeira de muitas formações com o nome. Eles soavam bastante discordantes, mas devido à presença mesmericana de Beefheart, uma faixa vocal de quatro oitavas e meia, sua habilidade excêntrica com letras e suas inexplicáveis one-liners para entrevistadores, a banda era inesquecível.

Beefheart uma vez descreveu sua coisa para um entrevistador de rádio incompreensível como “música para desmaterializar a catatonia”. Seu estilo era baseado no ritmo e no blues, mas completamente pouco ortodoxo em sua abordagem à estrutura, ritmo e chave. Os músicos da Magic Band tinham nomes como Winged Eel Fingerling, Zoot Horn Rollo, the Mascara Snake e Rockette Morton. Eles usavam um trapo de capa e o Capitão usava um chapéu, geralmente um topper, que se tornou sua marca registrada.

Van Vliet nasceu em Glendale, Califórnia, uma criança única que mostrou talento artístico. Ele afirmou que estava produzindo uma escultura respeitada aos cinco anos de idade. Quando ele tinha 13 anos, sua família se mudou para o deserto Mojave, uma atmosfera que iria ter uma enorme influência sobre ele, e particularmente sua pintura, e um lugar onde ele viveu dentro e fora toda sua vida.

Em 1959 foi-lhe oferecido um lugar no Antelope Valley junior college como um major de arte, mas em vez disso ele ficou em casa com seu amigo da escola Frank Zappa, ouvindo os velhos discos r’n’b e planejando vários projetos. Um deles foi sonhado sentado pedrado num carro (“Not Zappa”, lembrou Beefheart, “Frank nunca se ligou”) no deserto em 1962, para rodar um filme chamado Captain Beefheart Meets the Grunt People. O filme nunca foi feito, mas o nome ficou preso.

Desde a sua adolescência, Beefheart e Zappa desenvolveram uma relação de amor e ódio que se tornou vitalícia, principalmente com base no ressentimento de Beefheart pelo sucesso de Zappa. Apesar de se mudarem brevemente para Cucamonga na Califórnia, no início dos anos 60, para estar com Zappa, com a intenção de formar uma banda chamada Soots, Beefheart permaneceu no deserto enquanto Frank, um astuto homem de negócios, se mudou para Los Angeles e fundou as Mães da Invenção.

Os primeiros álbuns de Beefheart continuam sendo os mais originais: Safe as Milk (produzido por Bob Krasnow e Richard Perry, 1967); Strictlyly Personal (concluído em uma semana, produzido por Krasnow, 1968) e dois álbuns para a gravadora Straight do Zappa: Trout Mask Replica (1969) e Lick My Decals Off, Baby (1970). Para Trout Mask Replica, Beefheart trancou a Magic Band em uma casa em Woodland Hills por oito meses, ensaiando continuamente as músicas. Virtualmente falidos, muitas vezes não tinham nada além de pão para comer, mas quando finalmente chegaram ao estúdio gravaram o álbum duplo em quatro horas e meia.

Embora o admirassem, outros músicos acharam Beefheart exasperante. O guitarrista Ry Cooder tocou no primeiro álbum e deveria aparecer no festival de Monterey em 1967 com a banda, mas saiu de temperamento depois que Beefheart teve um ataque de pânico durante o ensaio e saiu do fundo do palco, pousando em cima do seu empresário.

Foi a recusa obstinada de Beefheart em se conformar que invariavelmente o fez perder os grandes dólares. E ele não ficou indiferente ao dinheiro. Ele adorava carros rápidos e possuía vários Hudson, Corvette e Jaguar, bebia brandy alexanders, e usava sempre os melhores sapatos que podia comprar.

Em 1974 Beefheart foi contratado pela Virgin Records. Richard Branson também queria desesperadamente assinar o Zappa, mas foi durante um dos períodos de ódio de Beefheart-Frank. Apesar de ter sido avisado para nunca mencionar o nome, praticamente as primeiras palavras que Branson proferiu para Beefheart foram sobre como seria ótimo quando ele também tinha colocado Zappa na etiqueta. Foi um começo fatídico e desconfortável. Mas quando, como invariavelmente aconteceu com Beefheart, a relação entre o artista e a gravadora se deteriorou, foi Zappa quem resgatou Beefheart e o levou em turnê. Beefheart respondeu preenchendo uma série de enormes cadernos de esboços com desenhos irados de Zappa.

Embora não tivesse formação formal em arte, Beefheart desenhou e pintou ao longo da sua carreira musical. Sua primeira exposição foi em Liverpool, na Galeria Bluecoat, em 1972, enquanto ele estava em turnê na Grã-Bretanha. Ele executou 15 pinturas em preto e branco in situ. Em 1982, a conselho do negociante de arte nova-iorquino Michael Werner, que nunca seria levado a sério como pintor, a menos que desistisse da música, Beefheart voltou-se para a arte e ganhou uma reputação razoável.

Casou-se com sua esposa Jan em 1970. Ela cuidou dele através de sua debilitante esclerose múltipla até o final.

– Don Van Vliet (Capitão Beefheart), músico e artista, nascido a 15 de Janeiro de 1941; morreu a 17 de Dezembro de 2010

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