A callback, neste sentido é um método de fazer chamadas internacionais de baixo custo via um terceiro país, geralmente os Estados Unidos, onde as tarifas de chamadas são consideravelmente mais baixas. Uma variação desta tecnologia foi desenvolvida pela IDT Corporation em 1991. A IDT Corp utilizou uma solução de hardware que nunca foi amplamente aceita e que acabou falhando e foi superada por uma solução de software desenvolvida simultaneamente por Jorge Blanco na MCI Telecomunicações para o Programa de Desenvolvimento das Nações Unidas e sua equipe Wolfgang Scholtes e Kumar Navaratnum.

Para utilizar um serviço de callback, um assinante recebe um número único, por exemplo, nos Estados Unidos, que deve ser discado primeiro para acionar uma chamada de retorno. Isto é conhecido (nos EUA) como um número de Direct Inbound Dialing (DID), ou no Reino Unido como um número Direct Dial-In (DDI). Onde o Caller ID estiver disponível, poderá ser possível usar o mesmo número DID para muitos assinantes diferentes, pois o sistema de retorno da chamada poderá reconhecer o número registrado de cada assinante.

Ao ouvir um tom de toque, o assinante simplesmente desliga e aguarda o retorno da chamada. Ao receber isto, geralmente em poucos segundos, o cliente pega no telefone e marca o número desejado. Isto pode significar discar no formato norte-americano, já que a maioria dos serviços de callback são baseados nos EUA, e as pessoas que ligam estão efetivamente ligando dos EUA. Por exemplo, um número em Manhattan seria discado com o código do tronco, código de área e número do assinante, como segue:

1 212 xxx xxxx

Uma chamada para Londres no Reino Unido, exigiria o código de acesso internacional e o código de chamada do país, como segue:

011 44 20 xxxx xxxx

No Plano Norte-Americano de Numeração, 011 é usado como o código de acesso internacional, mas na maioria dos países, 00 é usado, de acordo com a Recomendação E.164 da União Internacional de Telecomunicações.

O custo de fazer uma chamada telefónica via callback consiste em duas partes, uma vez que o chamador está efectivamente a pagar por uma chamada de saída e outra de entrada ao mesmo tempo. Por exemplo, se um cliente da Espanha está ligando para um número de telefone na Austrália, e custa 8 centavos de dólar por minuto para ligar para a Espanha dos EUA (a chamada de retorno, que é uma chamada recebida) e 20 centavos de dólar por minuto para ligar para a Austrália dos EUA (a chamada de destino, que é uma chamada realizada), então o chamador pagará um total de 28 centavos de dólar por minuto. Isto ainda pode ser menos caro do que ligar diretamente da Espanha para a Austrália, e é por isso que são usadas as chamadas de retorno.