“Tem sido uma loucura total, muito francamente, e estamos a fazer isto no meio de uma pandemia”, disse Karen McDaniel, a ligação de transporte e serviços a nível estadual entre grupos comunitários e oficiais de correcção.

Entre os libertados estava Terebea Williams, 44 anos, que cumpriu 19 anos de uma pena de 84 anos de prisão perpétua por homicídio em primeiro grau, roubo de carro e sequestro. Ela foi libertada na semana passada após ser considerada de alto risco médico pelo vírus.

A vítima de Williams, Kevin “John” Ruska, foi buscá-la para levá-la ao trabalho em 1998, mas a dupla discutiu e Williams o forçou a entrar no porta-malas de seu próprio carro sob a mira de uma arma. Ela atirou nele quando ele tentou fugir, depois levou o ferido a mais de 700 milhas de Tacoma, Wash., para um motel em Davis. Lá ela amordaçou-o e amarrou-o a uma cadeira. Ele morreu da ferida infectada.

“Porque é que os direitos de um preso são mais importantes que os da vítima?” disse a sua irmã indignada, Dena Love.

Yolo County Dist. Atty. Jeff Reisig, cujo escritório processou Williams, e o grupo de advocacia Crime Victims Alliance reclamaram que as vítimas e os promotores de justiça recebem pouca atenção e nenhuma oportunidade de objeção às libertações.

O vírus é espalhado por tosses e espirros e pode rapidamente varrer através de uma prisão. Até agora 51 presos morreram, e houve mais de 8.400 casos entre os presos.

Inicialmente 2.000 funcionários do sistema prisional do estado também foram infectados e oito morreram. O último, o sargento Seeyengkee Ly, que trabalhava na prisão de Valley State em Chowchilla, morreu no domingo de complicações de pneumonia após ter contraído a COVID-19.

As autoridades têm estado sob intensa pressão de defensores, alguns legisladores estaduais e dois juízes federais para libertar mais reclusos, particularmente depois de uma transferência atamancada de reclusos infectados para a Prisão Estadual de San Quentin, que levou ao pior surto de prisão do estado. Cerca de 170 detentos ainda estão infectados e 23 morreram, incluindo 11 no corredor da morte. Mais de 2.000 ou se recuperaram ou foram libertados enquanto estavam infectados.

Demonstradores que se acorrentaram à cerca fora da casa do governador Gavin Newsom na semana passada disseram que ele “presidiu mais de dezenas de mortes evitáveis em prisões estaduais”, não libertando muito mais detentos.

Os primeiros 3.500 detentos foram libertados em abril para criar espaço em prisões lotadas, e mais 6.900 foram considerados elegíveis para libertação no início de julho. Oficiais disseram que outros presos seriam elegíveis sob diferentes programas de libertação, mas não puderam fornecer uma estimativa.

Num processo na semana passada com um juiz federal que supervisiona um dos maiores processos que o sistema prisional enfrenta, os funcionários aumentaram o total estimado de libertações de 10.400 para 17.600. No entanto, funcionários penitenciários dizem que o Secretário de Correções Ralph Diaz provavelmente bloqueará a libertação de cerca de 5.500, em parte porque muitos estão cumprindo penas perpétuas.

Nacionalmente, mais de 100.000 pessoas foram libertadas de prisões estaduais e federais entre março e junho, uma redução de 8%, de acordo com uma análise do The Marshall Project e The Associated Press.

Chefes de Polícia da Califórnia Assn. o presidente Eric Nuñez disse que compreende a urgência de reduzir a população prisional, mas está alarmado com a libertação de alguns criminosos violentos “sem uma consideração pelo maior impacto na segurança pública”. Ele disse que os chefes querem trabalhar com os funcionários prisionais para melhorar o processo de tomada de decisão.

Tudo dito, os funcionários de correção planejam libertar 11.500 detentos até o final de agosto, uma estimativa que trouxe McDaniel perto das lágrimas enquanto ela contava algumas das lutas para encontrá-los moradia temporária. Ela é a fundadora e diretora executiva da Place4Grace, que dirige programas de alfabetização e visitação em 16 das 35 prisões do estado.

O fardo é muitas vezes sobre os parentes dos presos, que muitas vezes correm para prisões remotas com pouca antecedência, depois fazem fila nos seus veículos durante horas enquanto esperam a libertação dos seus entes queridos.

A sua função é arranjar transporte para aqueles que não têm outros arranjos, particularmente reclusos que são supostamente colocados em quarentena porque são libertados enquanto ainda estão infectados com COVID-19. Eles podem ser enviados para quartos de hotel através de um programa executado pelo departamento de correções e duas outras agências estaduais chamado Projeto Esperança.

Mas isso deixa brechas, disse McDaniel.

Um preso infectado foi avisado para não deixar seu quarto de motel em Sacramento durante uma quarentena de duas semanas. “Tivemos que mandar alguém lá para pegar roupas para ele, para conseguir comida”, disse ela.

Em outro exemplo, ela disse que as autoridades estaduais pediram que suas organizações comunitárias lavassem roupas para vários detentos sequestrados em um hotel.

“Tem sido uma tarefa de partir o coração do começo ao fim”, disse ela. “Não precisava de acontecer assim.”

A boa notícia, disse McDaniel, é que através de muito esforço os oficiais conseguiram evitar o que Newsom disse ser o seu maior medo das libertações em massa – deixando ex-condenados infectados sem casa.

“Não sai ninguém que não tenha uma cama para ir”, disse McDaniel. “Ninguém está sendo jogado em uma esquina de rua em nenhum lugar como um passageiro. Isso não está acontecendo”

A má notícia é que não há maneira de evitar que os presos infectados saiam de seus quartos”. Até à data, o estado libertou cerca de 300 reclusos com infecções activas.

Os reclusos são testados dentro de sete dias após a sua libertação agendada, e aqueles que testam positivo são impedidos de sair mais cedo, disse a porta-voz do departamento de correcções, Dana Simas. Mas os presos que chegam à data regular de liberdade condicional devem ser libertados, mesmo que estejam infectados.

“Não podemos forçar as pessoas à quarentena, só podemos oferecer-lhes serviços voluntários como o Projeto Esperança”, disse Simas.

Os funcionários de liberdade condicional agora têm apenas dias, em vez dos meses normais, para preparar planos de reentrada, a fim de proporcionar a um preso que em breve será libertado alojamento, transporte, drogas ou tratamento comportamental, cuidados de saúde e treinamento ou um emprego.

“Nossos pais estão trabalhando horas extras para fazer todas as conexões”, disse a diretora executiva de liberdade condicional da Califórnia, Karen Pank. “Mas eu não vou mentir, é um desafio duro, difícil”. “