A Biblioteca do Instituto Peabody foi financiada por George Peabody (1795-1869). Peabody, tendo-se tornado um homem rico em Baltimore através do comércio durante os anos 1810 e 20, após o seu breve serviço na milícia estatal que defendia a cidade contra o famoso ataque britânico durante a Guerra de 1812, “deu 300.000 dólares como quantia inicial para o Instituto Peabody” em Fevereiro de 1857. O Instituto foi originalmente planejado para abrir em 1860, mas o conflito fronteiriço na região causado pela Guerra Civil Americana atrasou seu estabelecimento e construção até 1866, quando Peabody dedicou o primeiro segmento da Ala Oeste do novo Instituto Peabody aos cidadãos de Baltimore, em reconhecimento à sua gentileza e hospitalidade. O Instituto foi concebido para ser um centro cultural para a Cidade de Baltimore, com planos para uma galeria de arte, escola de música, uma série de palestras públicas, uma série de prémios em dinheiro com medalhas de ouro conhecidos como “Prémios Peabody” para os melhores alunos das então três escolas secundárias públicas da cidade (um dos rapazes do Central High – agora Baltimore City College – e dois para as raparigas das escolas secundárias orientais e ocidentais), bem como uma biblioteca pública de referência, não circulante, que mais tarde foi transferida para o segundo segmento anexo na Ala Leste em 1876-1878. Esta ala oeste original do Peabody Institute abriu em 1866 quando o Sr. Peabody, então um residente de longa data da primeira cidade de Nova Iorque, depois Londres, Inglaterra, foi saudado pelos milhares de crianças da Escola Pública da cidade de Baltimore, enquanto ele se encontrava nos degraus do seu edifício histórico com vista para o círculo no Monumento de Washington no bairro Mount Vernon-Belvedere e a actual estrutura da biblioteca na ala leste foi concebida no mesmo estilo idêntico pelo famoso arquitecto local Edmund G. Lind, que abriu ao público em 1878. A biblioteca permaneceu como parte do Instituto Peabody até 1967, quando foi transferida para a Cidade de Baltimore e se tornou um departamento na vizinha Biblioteca Livre Enoch Pratt na Cathedral Street, o sistema de bibliotecas públicas gratuitas da Cidade e do Estado (a mais antiga da América), que tinha sido fundada e dotada em 1882-1886 pelo amigo e companheiro de George Peabody, Enoch Pratt, (1808-1896). Foi transferida para a Universidade Johns Hopkins em 1982 e tornou-se parte do departamento de Colecções Especiais da Biblioteca Eisenhower no campus de Homewood e parte do sistema das Bibliotecas JHU Sheridan como o próprio Instituto Peabody afiliado a Hopkins.