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Protecção legislativa

A Lei de Proteção Ambiental e Conservação da Biodiversidade de 1999

O tubarão-baleia está listado como vulnerável e migratório sob a Lei de Proteção Ambiental e Conservação da Biodiversidade de 1999 (EPBC Act).
EPBC Act Status and Documents – Rhincodon typus – Whale Shark

Um plano de recuperação para o tubarão-baleia foi liberado em 2005. Este plano de recuperação ainda está em vigor.

Acção do Governo da Austrália

Domestic

Foram financiados vários projectos de recuperação do tubarão-baleia – Whale shark reports.

História

O tubarão-baleia (Rhincodon typus) é uma adição relativamente recente ao registo humano do oceano e dos seus habitantes. Contudo, a ascendência deste tubarão remonta aos períodos Jurássico e Cretáceo 245-65 milhões de anos atrás, quando os actuais grupos de tubarões começaram a aparecer.

Só em 1828 é que o primeiro tubarão baleia conhecido pela ciência foi descoberto ao largo da costa sul-africana. O Dr. Andrew Smith descreveu formalmente esta espécie mais tarde nesse ano como o maior tubarão vivo do oceano.

Esta espécie é rara. Antes de meados da década de 80, havia menos de 350 relatos confirmados de tubarões-baleia em todo o mundo. Desde essa época, foram registrados avistamentos consistentes na Austrália. Uma lucrativa indústria de ecoturismo que gira em torno do seu aparecimento anual no Ningaloo Marine Park, na costa noroeste da Austrália Ocidental, está agora bem estabelecida.

Biologia e ecologia

Esta espécie está intimamente relacionada com os tubarões de fundo (Orectolobiformes), que incluem o wobbegong. Existe um padrão de linhas e manchas na pele de cada tubarão que lhes permite “misturarem-se” no seu meio. Esta “camuflagem” torna os tubarões menos evidentes no seu ambiente oceânico. O padrão único de padrões não parece mudar com o tempo e pode ser usado para identificar tubarões individuais.

Um de apenas três tubarões filtradores (os outros dois são os tubarões basking e os tubarões megamouth), o tubarão-baleia alimenta-se de organismos minúsculos incluindo krill, larvas de caranguejo, medusas, etc. Embora tenham aproximadamente 3000 dentes minúsculos (cada um com menos de 6 milímetros de comprimento), estes dentes não são usados durante a alimentação. Em vez disso, o tubarão-baleia pode peneirar itens tão pequenos quanto 1 milímetro através da malha fina das marrãs. Eles são capazes de abrir a boca a uma grande largura (superior a 1 metro) para optimizar a alimentação.

Os tubarões-baleia também podem alimentar-se por ‘sucção’ enquanto estão na vertical na água. Informações sobre o comportamento alimentar, quando combinadas com dados de visão, podem ajudar os investigadores a compreender como o aparecimento do tubarão está relacionado com eventos naturais no ambiente marinho.

Criação

Os tubarões-baleia têm fertilização interna e produzem crias vivas. Os machos podem ser distinguidos pela presença de duas coleiras perto da barbatana pélvica. Estes órgãos estão ausentes nas fêmeas.

Um estudo a longo prazo tem sido realizado no Parque Marinho Ningaloo desde 1995 por Brad Norman. Isto estabeleceu que os tubarões-baleia machos normalmente não amadurecem antes de atingirem um comprimento de cerca de 8-9 metros. O tamanho na maturidade das fêmeas de tubarões-baleia não pode, contudo, ser determinado através de observação externa semelhante.

Actualmente não se sabe onde os tubarões-baleia se reproduzem. Apenas uma baleia tubarão grávida foi alguma vez registada. Tem havido muito poucos tubarões-baleia juvenis vistos em qualquer local da sua distribuição.

Distribuição

Tubarões-baleia têm uma ampla distribuição em mares tropicais e temperados quentes, normalmente entre as latitudes 30°N e 35°S.

São conhecidos por habitarem tanto águas costeiras profundas e pouco profundas como as lagoas de atóis de coral e recifes.

Austrália é um dos locais mais fiáveis para encontrar tubarões-baleia. Também foram registrados avistamentos regulares de muitas outras regiões, incluindo Índia, Maldivas, África do Sul, Belize, México, Ilhas Galápagos, Sudeste Asiático e Indonésia.

Esta espécie está amplamente distribuída em águas australianas. Embora mais comum no Parque Marinho Ningaloo (e em menor escala na Ilha de Natal e no Mar de Coral), avistamentos foram confirmados mais ao sul do que em Kalbarri (na costa centro-oeste da Austrália Ocidental) e Eden (na costa sul da Nova Gales do Sul). Foram também registados tubarões-baleia das águas da Commonwealth entre a Austrália e a Indonésia.

Pensa-se que esta espécie prefere temperaturas da água do mar à superfície entre 21 – 25°C. No entanto, as observações no Parque Marinho Ningaloo são mais comuns em temperaturas da água em torno dos 27°C.

Os tubarões (regularmente) aparecem em locais onde é conhecida a ocorrência de ‘legumes’ alimentares sazonais. A agregação anual previsível de tubarões-baleia no Parque Marinho Ningaloo está intimamente ligada a um aumento da produtividade da região. Isto está associado a uma desova de coral em massa que ocorre por volta de Março/Abril de cada ano.

Habits

Os tubarões-baleia são peixes, e portanto obtêm oxigénio através das suas guelras. Não têm qualquer requisito fisiológico para nadar à superfície – ao contrário das baleias e golfinhos que respiram ar. Embora sejam mais frequentemente observados a nadar à superfície durante as agregações “sazonais”, as evidências dos estudos de seguimento realizados no Ningaloo Marine Park e em outros locais internacionais indicam que os tubarões-baleia podem mergulhar a grandes profundidades (~700 metros). Podem permanecer longe da superfície por longos períodos.

Embora os tubarões-baleia sejam frequentemente avistados com inúmeros outros peixes – estes ganham alguma protecção contra os tubarões-baleia maiores – eles reagem invariavelmente quando sujeitos a contacto físico. É importante que os barcos e os nadadores não impeçam de forma alguma o caminho dos tubarões.

Estudos de rastreio do rádio no Parque Marinho Ningaloo indicam que os tubarões-baleia individuais podem ficar perto do Recife Ningaloo durante períodos de dia/noite. Além disso, utilizando a Biblioteca de Foto-identificação de Tubarões Baleias, foi possível mostrar que um tubarão identificado tinha sido avistado no Parque Marinho Ningaloo em 14 dias separados durante um período de 28 dias – dentro de uma área muito restrita. Alguns tubarões parecem mostrar um nível de ‘localização’ quando regressam à costa noroeste australiana.

Migração

Tubarões-baleia são considerados altamente migratórios – embora estes ‘padrões de migração’ sejam mal compreendidos. Pesquisas anteriores no Parque Marinho Ningaloo sugerem que os tubarões podem realizar uma migração para o norte ao deixarem a área. O seu aparecimento sazonal na Ilha de Natal e os avistamentos perto do recife de Ashmore fornecem apoio a esta teoria. Infelizmente, é quando os tubarões deixam as águas australianas que estão potencialmente em risco de “pressão insustentável de caça”.

O rastreio por satélite dos tubarões-baleia nas águas dos EUA e também no Mar do Sul da China revelam que os tubarões-baleia podem percorrer grandes distâncias (1000’s de quilómetros). Estas migrações podem demorar anos a completar. Uma compreensão muito maior dos movimentos dos tubarões-baleia será possível com a continuação dos estudos de marcação e seguimento em todo o mundo. Até à data, os movimentos e comportamento a curto prazo dos tubarões-baleia no Ningaloo Marine Park têm sido investigados com sucesso utilizando o rastreio acústico.

Será interessante determinar o habitat preferido dos tubarões-baleia que visitam a costa australiana. Mais informações sobre a ecologia e oceanografia de locais onde são comuns avistamentos de tubarões irá proporcionar uma melhor compreensão das razões para os movimentos dos tubarões-baleia. Além disso, a tecnologia de satélite permitirá aos investigadores mapear os movimentos dos tubarões marcados e alargar os nossos conhecimentos sobre esta espécie.

Acontecimentos naturais (por exemplo, padrões climáticos) e a geografia física particular de uma região podem influenciar a produtividade. As águas tropicais quentes de superfície são frequentemente pobres em nutrientes, em contraste com áreas de águas frias (ricas em nutrientes). Alguns migradores de longa distância viajam de e para áreas de maior abundância alimentar, por exemplo outro filtro-alimentador – a baleia jubarte.

É necessária informação adicional sobre a biologia e ecologia dos tubarões-baleia para ajudar na conservação e gestão.

Informação fornecida por Brad Norman ([email protected])

Recursos

• Avaliação do conhecimento ecológico tradicional dos tubarões-baleia (Rhincodon typus) no leste da Indonésia: Um estudo piloto com comunidades pesqueiras em Nusa Tenggara Timur – 2008
• CITES Identification Manual Whale Shark – Outubro 2002
• Whale Shark (Rhincodon typus) Ficha de identificação CITES – Setembro 2007
• Whale Shark (Rhincodon typus) Recovery Plan 2005-2010 – 2005