Concelos ricos e brancos da Califórnia -considerados como os focos de desordem do espectro do autismo (ASD) da nação- têm visto a prevalência se aplanar ou cair nas últimas duas décadas, enquanto as taxas entre brancos pobres e minorias continuam a subir, novas pesquisas da CU Boulder encontraram.

Embora essa seja uma possibilidade esperançosa, dizem os autores, os resultados também iluminam uma perturbadora divisão econômica e racial.

“Enquanto o autismo já foi considerado uma condição que ocorre principalmente entre brancos de alto status socioeconômico, esses dados sugerem que o peso do autismo severo está agora cada vez mais sendo suportado por famílias de baixa renda e minorias étnicas”, disse a autora principal Cynthia Nevison, PhD, uma cientista de pesquisa atmosférica do Institute of Arctic and Alpine Research, que também estuda saúde ambiental.

Adiciona o co-autor Willam Parker, PhD, pesquisador do autismo no Duke University Medical Center:

“Há potencialmente boas notícias aqui, mas, infelizmente, nem todos são beneficiários dessas boas notícias”.”

Uma mudança no Vale do Silício

Para o estudo, os pesquisadores analisaram 20 anos de contagem de casos de autismo do Departamento de Serviços de Desenvolvimento da Califórnia, comparando dados de 36 dos condados mais populosos do estado.

Entre os anos de nascimento de 1993 e 2000, a prevalência do autismo aumentou constantemente entre todos os grupos raciais.

Mas por volta de 2000, as trajetórias começaram a divergir: Prevalência entre brancos em condados ricos como Santa Clara (lar do Vale do Silício) e de Monterey à costa de São Francisco começou a diminuir.

Em condados de renda média como Sacramento, Los Angeles e San Diego, a prevalência entre brancos continuou a aumentar, mas a um ritmo mais lento.

Meanwhile, in lower income areas like Riverside and the South Central Valley, rates among whites climeted steeply.

By birth year 2013, prevalence among whites in the lowest income counties was at least double that of whites in the highest income counties. Em geral, quanto maior a renda dos condados, menor a taxa de autismo entre as crianças brancas.

Notadamente, o Condado de Santa Clara teve um aumento na taxa de distúrbios do espectro do autismo entre 1993 e 2000, com as taxas dobrando entre brancos e asiáticos em apenas sete anos. Como Nevison e Parker lembram no novo artigo, essa onda deu origem a teorias controversas – amplamente divulgadas na mídia – de que homens com habilidades sociais ruins, mas com fortes habilidades em matemática e engenharia eram cada vez mais capazes de encontrar parceiros na era tecnológica e eram pais de crianças “geneticamente autistas”.

“Nossos dados contradizem esse argumento”, disse Nevison, observando que hoje o Condado de Santa Clara tem uma das mais baixas taxas de prevalência de autismo grave no estado entre os brancos. O crescimento na prevalência entre os asiáticos também se achatou no condado.

Mean, entretanto, o estudo descobriu que a incidência entre os negros aumentou rapidamente em toda a Califórnia, marcando as maiores taxas entre qualquer grupo étnico ou racial em 1,8%. Essa constatação está em linha com a constatação anterior da pesquisa de que a prevalência do autismo está aumentando rapidamente em todo o país entre afro-americanos.

Procurando respostas sobre a redução do risco

Alguns especialistas em saúde atribuíram o aumento da prevalência entre minorias a uma melhor triagem e diagnóstico, mas os autores acreditam que os fatores ambientais também desempenham um papel.

Só os factores que podem estar em jogo não são claros, mas Parker observa que muitas das mesmas coisas que alimentam as doenças – inflamações-toxinas, alimentos insalubres e stress emocional – estão também associadas ao autismo. E famílias de menor renda e minorias tendem a ter mais dificuldade em acessar ou oferecer opções de estilo de vida mais saudáveis.

Os fatores de risco associados ao autismo incluem: idade avançada dos pais, desafios ao sistema imunológico durante a gravidez, mutações genéticas, nascimento prematuro e ser gêmeo ou múltiplo.

Os autores não podem dizer se seus achados se traduziriam em outros países ou em formas mais brandas de autismo. Eles também não podem descartar a possibilidade de que famílias ricas estejam optando por não participar dos serviços estatais em favor de serviços privados. Mais pesquisas estão em andamento.

Com o autismo afetando uma em cada 59 crianças em todo o país em 2018 – uma taxa que deverá ser revisada pelos Centros de Controle de Doenças mais tarde nesta primavera – eles esperam que o trabalho encoraje pais e formuladores de políticas a olhar além da genética e melhor alcance e diagnóstico.

“Há uma necessidade urgente de entender o que os pais ricos da Califórnia estão fazendo ou têm acesso a isso pode estar diminuindo o risco de seus filhos”, eles concluem.