– Mais ou menos ao mesmo tempo, os Vedas, poemas épicos escritos na Índia, apresentavam histórias ricas em herbal lore.

– Oitocentos anos depois, o Charaka Samhita foi escrito pelo médico Charaka na Índia. Ele descreve cerca de 350 medicamentos fitoterápicos, incluindo visnaga, uma erva de origem norte-africana que se mostrou recentemente eficaz no tratamento da asma (ver abaixo).

Século Primeiro e Segundo D.C.

– O Shen’nong Bencaojing, ou o Clássico do Marido Divino, foi escrito na China durante o primeiro século. Inclui 354 entradas; destas, 252 são ervas medicinais. Esta primeira erva lançou as bases da Medicina Tradicional Chinesa.

– Por volta da mesma época na Europa, Dioscorides escreveu o seu De Materia Medica, um texto que lista cerca de 600 ervas. Ele foi usado como a principal referência para as ervas medicinais na Europa até o século XVII. Originalmente feita para Juliana Arnicia, filha do imperador romano Flavius Avicius Olybrius, a erva continha quase 400 ilustrações coloridas de página inteira.

– No segundo século, o comércio mundial foi estabelecido, e os produtos desta nova troca global incluíam ervas medicinais. Os escritores começaram a catalogar plantas com ações medicinais conhecidas e a registrar suas propriedades.

Século XVI a XIV D.C.

– Entre os séculos VI e XIV, a cultura árabe se espalhou pela Europa, trazendo consigo o conhecimento da mistura de ervas para alcançar diferentes efeitos – em outras palavras, a arte da farmácia. Na Índia, a medicina Ayurvédica desenvolveu-se nas universidades e hospitais.

– Hildegard de Bingen, cuja pretensão de fama inclui ser não só uma autoridade herbal da sua época, mas também a primeira mulher médica alemã, escreveu o Livro de Medicina Simples e Livro de Medicina Composta entre 1151 e 1161. No primeiro, ela descreve os usos medicinais e a colheita de mais de 200 ervas e outras plantas. Na segunda, Hildegard lista mais de 300 plantas, juntamente com tratamentos com ervas.

Século XVI A.D.

– No outro lado do mundo, em 1552, trinta e um anos após a conquista espanhola de Tenochtitlán (actual Cidade do México), um médico asteca Martinus de la Cruz escreveu uma erva nahuatl (um idioma asteca local). Chamado Badianus Manuscript, é a primeira erva das Américas, e detalha os usos terapêuticos de 251 espécies de plantas mexicanas. Escrito por ordem do filho do primeiro vice-rei da Nova Espanha, que estava interessado em ervas e especiarias do Novo Mundo e no conhecimento médico dos astecas, a erva transmite o conhecimento asteca das plantas medicinais e suas ações farmacológicas.

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– Nos anos 1600, foi publicado The English Physitian de Nicholas Culpeper. Culpeper defendia cuidados de saúde acessíveis com base no uso de plantas cultivadas localmente, e sua erva era um best-seller.

Século XVIII a XX A.D.

– Os nativos americanos na América do Norte compartilharam seus conhecimentos sobre ervas com os colonos, especialmente no final do século XVIII e no século XIX. Samuel Thomson baseou seus regimes na prática herbal dos índios americanos, e um grupo de médicos chamados Eclectics combinou o então novo conhecimento de fisiologia e patologia com as tradições herbais.

– No início do século XX, a medicina herbal nos Estados Unidos tornou-se secundária à medicina convencional, em grande parte devido à decisão do governo de dar apoio financeiro apenas às escolas que praticavam medicina convencional.

Centros de Origem de Algumas Plantas Medicinais

Central a todos estes eventos, é claro, são as próprias ervas. Enquanto as pessoas de culturas antigas – aquelas que descobriram e passaram o seu conhecimento sobre as ervas para dezenas de gerações sucessivas – já não sobrevivem, muitas das plantas sobrevivem. Aqui estão descrições de algumas ervas medicinais chave do mundo, com seus usos passados e presentes.

North America

Bloodroot (Sanguinaria canadensis) foi usada pelos nativos americanos para tratar febres e reumatismo e para induzir vômitos. Os herboristas modernos também a usam como emética, assim como para promover a tosse e a limpeza do trato respiratório. Eles também o usam com cautela porque a raiz do sangue pode ser tóxica em grandes doses.

Teixo ocidental (Taxus brevifolia) cresce na cordilheira Cascade que vai do estado de Washington ao norte da Califórnia. Já foi usado para tratar reumatismo, mas os herboristas modernos evitam o teixo porque ele é extremamente tóxico.

Nos anos 60, pesquisadores do National Cancer Institute começaram a examinar um extrato da casca interna do teixo, pensando que ele tinha potencial como tratamento para o câncer. No final da década de 1970, eles isolaram o taxol do teixo. O taxol interrompe a divisão das células, incluindo as cancerosas. Em 1989, os resultados de um ensaio de taxol tomado por mulheres com câncer de ovário mostraram que 30% das pacientes melhoraram, e a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA aprovou o uso do taxol como droga em 1993.

Embora o teixo ocidental seja a principal fonte de taxol, os pesquisadores desenvolveram um processo para fabricar taxol também de outras espécies de teixo.

O inhame selvagem (Dioscorea villosa) é nativo da América do Norte e Central. Os Maias e astecas usaram-no para aliviar a dor, e os pioneiros norte-americanos usaram-no para tratar o reumatismo. Estas culturas também usaram o inhame selvagem para tratar dores menstruais e dores de parto.

Hoje sabemos que raízes e tubérculos de inhame selvagem contêm esteróis vegetais, especificamente diosgenina, que, quando sintetizada, fornece progesterona.

América Central e do Sul

Ipecacacuanha (Cephaelis ipecacuanha) foi usada pelos sul-americanos para limpar o estômago e o trato respiratório. Os exploradores europeus levaram-no para casa em 1672 e descobriram que era um tratamento eficaz para a disenteria amebica. Ainda hoje é usado para este fim; também é usado para tratar bronquite e tosse convulsa e para induzir vômitos – mas pode ser mortal quando usado em grandes doses, portanto siga cuidadosamente as instruções do rótulo.

Curare (Chondrodendron tomentosum) cresce selvagem na floresta tropical amazônica. A raiz e o caule deram aos primeiros caçadores um veneno que eles usavam em suas flechas; este veneno paralisou suas presas.

Hoje sabemos que este veneno vem de um alcalóide na planta conhecido como tubocurarina, uma forma do qual é usado para paralisar os músculos dos pacientes durante a cirurgia.

Cacau (Theobroma cacao) vem de uma árvore sempre verde nativa do México e da América Central. O nome asteca para esta árvore é chócolatl, de onde vem a palavra inglesa chocolate. A polpa de cacau foi usada para estimular o sistema nervoso.

Quinina (Cinchona spp.) é nativa das regiões montanhosas da América do Sul. Os peruanos usavam a casca para fazer um tratamento para febres e infecções. Hoje sabemos que a sua casca contém alcalóides que fornecem um remédio para a malária, que foi usado até ao início dos anos 1900 e novamente depois dos anos 1960, quando se desenvolveu a resistência ao medicamento sintético antipalúdico cloroquina.

A árvore da papaia (Carica papaya) dá um fruto doce que os maias utilizavam, juntamente com o látex e os rebentos da árvore, na sua medicina herbal. Sabemos agora que o fruto contém papaína, uma enzima dissolvente de proteínas que facilita a digestão.

Coca (Erythroxylum coca) é mais conhecida como a fonte da droga ilegal cocaína. Mas tem desempenhado um papel importante na medicina popular como tratamento para as dores de dentes e para adormecer os efeitos do tempo frio nas zonas montanhosas e chuvosas dos Andes orientais. A cocaína e outros alcalóides nas folhas da planta têm ações estimulantes e anestésicas.

África

Yohimbe (Pausinystalia yohimbe) é nativa das florestas da África ocidental. A tribo Bantu usou sua casca como afrodisíaco masculino, e tem sido usada na medicina convencional para tratar a impotência. Yohimbe contém alcalóides que estimulam o cérebro, mas são tóxicos em altas doses.

A mamona (Ricinus communis), da qual obtemos óleo de mamona, foi listada no papiro Ebers. Acredita-se que a planta é nativa da África oriental e é cultivada hoje em dia em climas quentes ao redor do mundo. As sementes são tóxicas, mas o óleo das sementes não é. O óleo de mamona é usado como base em cosméticos e como laxante; recentemente, pesquisadores têm explorado a eficácia da mamona como um contraceptivo.

Aloe (Aloe vera) é nativa da África oriental e austral. A lenda diz que Cleópatra atribuiu sua beleza ao gel de aloe vera, que vem das folhas. Na base das folhas de aloé, pode-se encontrar uma seiva amarela que, quando seca, produz “aloés amargos”, que são fortemente laxantes. O gel de aloé é um poderoso curandeiro de queimaduras e feridas, e pesquisas mostram que o gel contém aloectina B, que estimula o sistema imunológico.

Senna (Cassia senna) é nativo da África tropical e foi usado pela primeira vez medicinalmente por médicos árabes no século IX. Então como agora, o seu valor medicinal vem da sua força como laxante. Senna provoca a contração dos músculos do intestino grosso e impede que o líquido seja absorvido.

Visnaga (Ammi visnaga) forneceu aos egípcios um remédio para pedras nos rins e foi mencionada no papiro Ebers. Hoje em dia a erva ainda é usada para aliviar a dor das pedras nos rins e é a fonte de um medicamento usado para tratar a asma. Os derivados de Visnaga têm uma poderosa acção antiespasmódica nos músculos brônquicos.

Asia

Ginkgo (Ginkgo biloba) é muito popular nos Estados Unidos, principalmente porque estudos recentes mostram que é eficaz na melhoria da circulação para o cérebro e na melhoria da condição de alguns pacientes com Alzheimer e aqueles que sofrem de demência senil. A árvore é nativa da China, onde as suas sementes são usadas na medicina herbal para aliviar o sibilo e para tratar a incontinência e as suas folhas são usadas para tratar a asma.

Europa

Foxglove (Digitalis spp.) é nativa da Europa ocidental, onde os curandeiros a usavam como diurético e para outros fins. Hoje é a fonte das poderosas drogas cardíacas digitoxina e digoxina.

Belladonna (Atropa belladonna), também conhecida como mortal sombrinha, acredita-se que em tempos ajudou as bruxas a voar. Seu nome pode vir da prática das mulheres italianas de usar a erva para dilatar suas pupilas, considerada uma marca de beleza. Também era usada para tratar cólicas e úlceras pépticas. Hoje é usada para dilatar as pupilas para exames oculares e para inibir o sistema nervoso parassimpático, que controla ações involuntárias como a produção de saliva.

Austrália

Eucalipto (Eucalyptus globulus) foi usado pelos aborígines para tratar febres e infecções. Hoje sabemos que seu óleo essencial contém eucaliptol, o que contribui para a capacidade da erva de dilatar as pequenas vias respiratórias dos pulmões. É frequentemente usado como ingrediente em massagens no peito e bálsamos para músculos e articulações doridas.

Leitura adicional

Chevallier, Andrew. A Enciclopédia das Plantas Medicinais. New York: Dorling Kindersley, 1996.

Foster, Steven. “O Manuscrito de Badianus”: America’s First Herbal.” The Herb Companion 1994, pp. 27-33.

Griggs, Barbara. Farmácia Verde: A História e Evolução da Medicina Ervanária Ocidental. Rochester, Vermont: Healing Arts Press, 1997.

Suellentrop, Joyce. “Hildegard of Bingen”: curandeiro medieval do Reno.” The Herb Companion 1995, pp. 62-66.