Bem investidores e empresas empregam alavancagem (capital emprestado) ao tentarem gerar maior retorno sobre seus ativos. Entretanto, o uso de alavancagem não garante o sucesso, e possíveis perdas excessivas são mais prováveis de posições altamente alavancadas.

Alavancagem é usada como fonte de financiamento quando se investe para expandir a base de ativos de uma empresa e gerar retornos sobre o capital de risco; é uma estratégia de investimento. A alavancagem também pode se referir ao valor da dívida que uma empresa usa para financiar ativos. Se uma empresa é descrita como altamente alavancada, a empresa tem mais dívida do que capital próprio.

Para empresas, dois tipos básicos de alavancagem podem ser usados: alavancagem operacional e alavancagem financeira.

Alavancagem operacional

Alavancagem operacional é o resultado de diferentes combinações de custos fixos e custos variáveis. Especificamente, a relação de custos fixos e variáveis que uma empresa utiliza determina a quantidade de alavancagem operacional empregada. Diz-se que uma empresa com um maior rácio de custos fixos e variáveis está a usar mais alavancagem operacional.

Se os custos variáveis de uma empresa são superiores aos seus custos fixos, a empresa está a usar menos alavancagem operacional. A forma como uma empresa faz vendas também é um fator no grau de alavancagem que ela emprega. Uma empresa com poucas vendas e margens altas é altamente alavancada. Por outro lado, uma empresa com um alto volume de vendas e margens mais baixas é menos alavancada.

Embora interligada porque ambas envolvem empréstimos, alavancagem e margem são diferentes. Enquanto alavancagem é a assunção de dívida, margem é dívida ou dinheiro emprestado que uma empresa usa para investir em outros instrumentos financeiros. Por exemplo, uma conta margem permite ao investidor pedir dinheiro emprestado a uma taxa de juros fixa para comprar títulos, opções, ou contratos futuros na expectativa de que haverá retornos substancialmente altos.

Alavancagem financeira

Alavancagem financeira surge quando uma empresa decide financiar a maioria de seus ativos contraindo dívidas. As empresas fazem isso quando não conseguem levantar capital suficiente, emitindo ações no mercado para atender às suas necessidades comerciais. Se uma empresa precisa de capital, ela vai procurar empréstimos, linhas de crédito e outras opções de financiamento.

Quando uma empresa assume dívidas, essas dívidas se tornam um passivo em seus livros, e a empresa deve pagar juros sobre essas dívidas. Uma empresa só assumirá dívidas significativas quando acreditar que o retorno sobre os ativos (ROA) será maior do que os juros do empréstimo.

Resultados

Uma empresa que opera com alta alavancagem operacional e financeira pode ser um investimento arriscado. Uma empresa que opera com alta alavancagem operacional implica que está fazendo poucas vendas, mas com altas margens. Isto pode representar riscos significativos se uma empresa prevê incorrectamente as vendas futuras. Se uma previsão de vendas futuras for ligeiramente superior à real, isso pode levar a uma enorme discrepância entre o fluxo de caixa real e o orçado, o que terá um efeito significativo na capacidade operacional futura de uma empresa.

O maior risco que surge da alta alavancagem financeira ocorre quando o retorno sobre o ROA de uma empresa não excede os juros do empréstimo, o que diminui muito o retorno sobre o capital próprio e a rentabilidade de uma empresa.