Não há como contornar o facto de as companhias aéreas chinesas do continente terem uma reputação abismal, especialmente em comparação com concorrentes próximos como a Cathay Pacific e a EVA Air, que estão entre os melhores do mundo. Mas desde que me mudei para Xangai, há cerca de um ano e meio, eu mesmo fiquei curioso em testar essa suposição amplamente aceita.

As minhas duas primeiras tentativas – voar em classe executiva com a China Oriental em um 777-300ER e em um 787 novinho em folha – me deixaram muito desapontado. Mas havia um produto que eu ainda estava morrendo de vontade de experimentar antes de jogar a toalha: O 747-8 de primeira classe da Air China. A Air China é uma das três companhias aéreas (juntamente com a Korean Air e a Lufthansa) a encomendar o 747 da próxima geração. Com as companhias aéreas ao redor do mundo aposentando seus 747-400s mais antigos em favor de aviões mais eficientes no consumo de combustível, essas três companhias aéreas serão as últimas a operar a amada Rainha dos Céus na próxima década e, espera-se, mais além. Quando uma viagem para os EUA coincidiu com uma venda de prêmios da Avianca LifeMiles, eu sabia que era minha chance de finalmente experimentar a primeira classe da Air China.

Admito que entrei com poucas expectativas, mas isso fez com que o vôo seguinte fosse uma surpresa muito mais agradável. Com apenas alguns ajustes aqui e ali, a Air China não está muito longe de oferecer uma experiência de primeira classe altamente competitiva.

Reservas

Uma coisa que a Air China inegavelmente tem a seu favor é o quanto é generosa com o espaço de premiação da cabine premium. Melhor ainda, pudemos aproveitar os 10% de desconto que a Avianca LifeMiles estava vendendo em rotas selecionadas para reduzir ainda mais o custo. Acabamos pagando 81.000 LifeMiles e US$ 54 pelo vôo de 13 horas, um preço muito mais próximo das 75.000 milhas que você normalmente pagaria na classe executiva.

Desde que a Air China é associada da Star Alliance, você também pode reservar este prêmio através da Aeroplan (105.000 milhas), United MileagePlus (140.000 milhas) e Singapore KrisFlyer (140.000 milhas). Os preços em dinheiro nesta rota tendem a ficar um pouco acima de $10.000 (~£7.500), o que nos dá um valor de resgate fenomenal de 12,6 centavos de dólar por milha.

Experiência Terrestre

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Air China tem uma área de check-in dedicada de primeira classe e de classe executiva no extremo extremo do Terminal 3 do Aeroporto da Capital de Pequim (PEK), não confundir com o novo aeroporto, Beijing Daxing (PKX). Normalmente, eu teria feito uma linha direta aqui assim que chegasse ao aeroporto, mas eu estava viajando com um convidado especial que precisava de ajuda extra no check-in.

Outra Leitura: Dentro do novo aeroporto Daxing de Pequim, o maior terminal do mundo

China não tem muito no caminho dos abrigos de animais, mesmo nas grandes cidades, então várias organizações têm aparecido por todo o país para ajudar cães voadores resgatados das ruas ou do comércio de carne para resgatar organizações do oeste que podem ajudá-los a encontrar um bom lar.

Neste caso, tive a honra de transportar Leo, um lindo laboratório de 2 anos, que estava sendo resgatado pela Fundação Forever In My Heart em Nova York para treinar como um cão de serviço para um veterano deficiente.

A organização de resgate cuidou de toda a logística do Leo e cobriu o custo de verificá-lo no porão de carga com a Air China. Duas pessoas me encontraram no aeroporto para ajudar no processo de check-in, que não demorou mais do que cinco minutos. Tivemos que ir a um balcão de check-in especial, mas não havia fila, e como as pessoas da organização de resgate eram chinesas, elas puderam responder a qualquer pergunta do agente de check-in sem problemas.

Depois disso, levaram o Leo para a área de bagagem superdimensionada enquanto eu passava pela segurança.

Quando aterrissei em New York-JFK, a nova família do Leo estava me esperando assim que eu saí da alfândega. Ele estava em casa e dormia no sofá bem antes de eu chegar ao meu hotel no aeroporto para passar a noite. Então por zero dólares e talvez 30 minutos do meu tempo, eu pude ajudar a salvar uma vida e dar ao Leo um futuro brilhante e um veterano em necessidade um companheiro de confiança.

Se você está viajando da China para os EUA e quer oferecer seu tempo para resgatar um cachorro em necessidade, você pode chegar a [email protected] e mencionar The Points Guy em seu e-mail.

Depois de deixar o Leo, eu peguei o trem para o concurso internacional e liberei a alfândega. As linhas foram misericordiosamente curtas, mas eu não vi nenhuma linha de segurança expedita para passageiros de cabine premium como eles têm em Shanghai Pudong (PVG).

Após liberar a segurança, havia muitos sinais para o salão de primeira classe da Air China, embora a construção no nível do solo tenha obscurecido parcialmente alguns deles.

Bambos os lounges de classe executiva e de primeira classe eram acessíveis aos membros do Passe Prioritário e aos passageiros da Star Alliance Gold, o que fez com que houvesse uma multidão de tamanho decente. Não me lembro de alguma vez ter de esperar antes para fazer o check-in numa sala de primeira classe, e parecia até que algumas pessoas estavam a ser recusadas (embora como passageiro de primeira classe com bilhete eu não tivesse problemas em entrar).

Eu entendo porque a Air China gostaria de aumentar a receita de suas salas abrindo-as aos associados do Passe Prioritário, mas isso faz com que a experiência se sinta muito menos exclusiva. De facto, desde o momento em que fiz o check-in até ao momento em que embarquei no avião, a minha experiência como passageiro de primeira classe foi absolutamente idêntica à de um passageiro económico com um Chase Sapphire Reserve® ou Amex Platinum.

A sala de estar tinha janelas de chão a tecto varridas e muita luz natural, embora não muito no sentido de uma boa localização dos aviões.

Havia muitos tipos diferentes de assentos ao longo das janelas e no interior do salão. Havia cerca de 100 a 150 passageiros no salão quando eu estava lá, então era difícil encontrar um lugar perto de uma saída.

A sala tinha algumas pequenas estações de bebidas e lanches espalhadas por aí, assim como uma área principal de refeições. Enquanto eu estava tentando tirar algumas fotos da comida, um agente veio e me disse que a fotografia era proibida. Eu não queria ser sinalizado como um arruaceiro ou estragar meu disfarce, então eu guardei meu telefone. Basta dizer que havia uma série de alimentos quentes diferentes, incluindo pratos de arroz, macarrão e carne.

No final do dia, alguns dos mesmos fatores que fazem da Ásia o melhor continente para o voo de curta distância funcionam contra ela para os passageiros de longa distância. Na minha experiência, as companhias aéreas asiáticas não diferenciam entre os passageiros de cabine premium internacional de curta distância (como aqueles que voam duas horas de Pequim para Seul) e passageiros de longa distância, como o nosso voo para Nova Iorque. Isto leva a lounges lotados (antes de você adicionar em todos os membros do Passe Prioritário) e a uma experiência em solo que é simultaneamente excessiva para aqueles lúpulos curtos e não o suficiente para passageiros de longo curso.

Cabine e assento

O nosso voo foi atrasado uma hora e meia, portanto, à 1:30 p.m., o nosso horário de partida original, cheguei ao portão mesmo a tempo de ver o nosso belo táxi 747-8 em.

O nosso 747-8 de cinco anos é o segundo mais novo dos seis da frota da Air China. Você vai pegá-lo voando rotas domésticas para Shanghai Hongqiao (SHA) e Guangzhou (CAN), bem como rotas de longo curso como Nova York, Frankfurt (FRA) e São Francisco (SFO).

Embora a maioria dos 747 fãs estejam ansiosos para pegar um assento no convés superior ou no nariz do avião, esta é a única aeronave que eu conheço onde a cabine de primeira classe não é na verdade a primeira do avião. Em vez disso, o nariz e o convés superior são a casa da classe executiva. Admito, sem querer, que entendo esta decisão, pois os assentos de primeira classe da Air China não caberiam bem no espaço curvo do nariz.

Pois de virar à direita da porta de embarque da frente, há outro minicabine de classe executiva de duas filas para passar antes de finalmente chegar à primeira classe. Há três filas de primeira classe, cada uma com uma configuração 1-2-1, para um total de 12 assentos.

A minha primeira impressão do produto de primeira classe da Air China foi que a cabine em si era agradável e espaçosa. As almofadas laranja e os apoios de cabeça em cada assento adicionaram um belo pop de cor também.

Estava no banco 2L, o banco da janela do lado direito na fileira do meio da cabine.

Todos os seis passageiros da primeira classe neste vôo pareciam estar viajando sozinhos, mas os assentos do meio apresentavam uma divisória retrátil, facilitando a conversa com um acompanhante durante o vôo.

À esquerda do assento estava um pequeno compartimento de armazenamento, grande o suficiente para sua carteira e telefone, mas não muito mais.

Do outro lado estava um compartimento aberto que abrigava o controle remoto IFE, a saída e as portas USB, e outra pequena área de armazenamento.

Existia um espaço de cerca de 6 polegadas entre os assentos e a janela.

Por falar em janelas, acabei com entre quatro e meia e cinco janelas, dependendo de onde você decidiu traçar as linhas entre as linhas. O máximo que eu já tive antes foram quatro, e como alguém que dá muito valor ao entretenimento gratuito que uma janela proporciona, isso me deixou muito feliz.

Embora eu não estivesse inicialmente certo como me sentia sobre a primeira classe não estar no nariz do avião, o lado positivo foi que eu pude ver a bela asa 747 flexionar enquanto decolávamos.

Embora o assento estivesse um pouco curto para guardar artigos pequenos, gostei de poder guardar a minha mochila debaixo da otomana durante a descolagem e a aterragem em vez de ter de a colocar num compartimento superior.

E fiquei francamente surpreendido por a Air China não ter instalado portas de fechamento nestes assentos. Os ossos destes assentos eram similares a outros produtos de primeira classe totalmente fechados (como os assentos que a Asiana tem no seu A380)…

Mas ao invés de uma porta fechada, tudo o que você tem é um armário pequeno, grande o suficiente para pendurar um casaco e pouco mais.

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Após o almoço, mandei a comissária de bordo arrumar minha cama. Tanto a cama em si como a roupa de cama eram confortáveis, mas eu desejava que a almofada do colchão tivesse sido mais larga. Cada vez que o enrolei continuava a ficar confuso, ao ponto de usá-lo como cobertor e dormir diretamente no assento.

Eu, claro, fiz questão de verificar a bela escadaria até ao convés superior (mesmo atrás da cabine de primeira classe), mas ao contrário do monstruoso A380s, não havia nenhuma amenidade especial como um bar ou salão neste avião.

Existiam dois banheiros na área da cozinha atrás da primeira classe. Ambos eram de um tamanho decente. As hospedeiras fizeram um bom trabalho mantendo-as limpas e afastando todos os passageiros da classe econômica premium que continuavam tentando usá-las.

Amenidades e IFE

A espera no meu lugar ao embarcar foi um par de auscultadores colocados num pequeno suporte feito com o estojo. Normalmente usava os meus próprios QC35 Bose durante um voo longo como este, mas a tomada dos auscultadores estava numa fenda tão pequena no bolso junto ao assento que não conseguia meter o meu adaptador de fio+3 prong sem o rasgar. Estes auscultadores estavam bem de uma perspectiva de qualidade de som, embora os auriculares fossem demasiado pequenos para caberem completamente nos meus ouvidos, e eu sou bastante pequeno para começar.

Pouco depois de me instalar, apareceu uma hospedeira de bordo e insistiu em desembrulhar os meus chinelos para mim e depois pô-los de facto nos meus pés. Falando em serviço de primeira!

Eu também encontrei um kit de amenidade L’Occitane esperando no meu assento. O kit em si era um material bastante barato e leve, embora certamente incluísse todas as coisas básicas: creme para as mãos, bálsamo labial, escova de dentes, máscara para os olhos, etc.

Em termos de design e conteúdo, este kit foi quase idêntico ao que eu tinha recebido na classe executiva China Oriental um ano antes (mostrado abaixo), e ouvi dizer que a Air China também fornece kits semelhantes aos seus próprios passageiros da classe executiva. Não tenho nenhuma reclamação aqui, mas vou dizer que a Air China perdeu uma oportunidade fácil de diferenciar seu produto de primeira classe.

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Antes de recuarmos, um comissário de bordo veio me oferecer um pijama. Eles só carregaram um tamanho para homens, grande, e estes mal me servem.

Eu gostei do design, incluindo as tubulações vermelhas e os botões com padrão.

O entretenimento de vôo foi um ponto de dor para a minha viagem anterior com as companhias aéreas chinesas, então fiquei encantado de ver que a Air China tinha uma TV com tela sensível ao toque nítida de 26 polegadas em cada assento. Embora não houvesse basicamente nenhum programa ocidental, a seleção IFE incluía um número decente de filmes de Hollywood.

Alimento e Bebidas

Alimento e bebida foi onde eu tive as expectativas mais baixas para este voo e (ainda não consigo acreditar que estou escrevendo isto), também uma das áreas em que a Air China se destacou.

Pouco depois de me instalar, me ofereceram um copo de champanhe e uma toalha quente. A Air China atende o Bollinger La Grande Annee Brut 2007, que vende por cerca de US$ 130 por garrafa. Até me ofereceram um refil antes de recuarmos, o que acho uma ocorrência rara mesmo em companhias aéreas cinco estrelas como Emirates ou Singapura.

As listas de menus e vinhos já estavam esperando em cada assento, e as comissárias de bordo vinham para receber pedidos enquanto estávamos em terra. Ela disse inicialmente que a primeira refeição seria servida às 17h30 (quase duas horas após a descolagem), mas eu perguntei se seria possível comer imediatamente, e ela agradeceu.

Sobre 45 minutos após a decolagem, foi servida a primeira rodada de bebidas, juntamente com uma tigela de nozes quentes e outra toalha quente.

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Imediatamente depois disso, minha mesa foi posta e me foi oferecido um trio de canapés: pastrami de carne, vieira marinada com ovas de salmão e lagosta com arando. As carnes eram frescas e deliciosas, mas o pão em que eram servidas tinha um sabor granuloso que competia com, em vez de complementar, o sabor.

Próximo fui servido um aperitivo de camarões com fatias de laranja e uma pequena salada lateral. Este foi um prato simples, mas eu gostei muito. A hospedeira também colocou uma flor na minha mesa.

Próximo veio uma pequena salada com uma escolha entre o molho balsâmico ou Mil Ilhas. Mais uma vez, um prato simples, mas fresco e saboroso.

Neste ponto, foi-me oferecido também um cesto de pão pessoal incluindo um pão de gergelim, um pão de pretzel, dois pedaços de pão de alho e um bagel (uma escolha estranha para acompanhar o meu almoço chinês).

Próximo foi uma sopa de creme de espargos, um emparelhamento perfeito com o pão de alho e não tão pesado quanto parece.

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O meu voo apresentou uma escolha de três pratos principais chineses ou dois pratos ocidentais (bacalhau com molho de creme de pesto ou legumes fritos). Eu era o único passageiro não chinês na cabine, mas acho que a Air China poderia oferecer mais um prato ocidental como uma massa nesta rota para Nova York.

Antes do meu vôo, eu pude pré-encomendar minha refeição online. Esse processo não foi fácil, e foram necessários alguns e-mails para que a Air China pudesse acessar minha passagem aérea emitida pela Avianca. Acabei pedindo o camarão Sichuan Kung Pao, que a comissária de bordo confirmou quando ela estava fazendo meu pedido.

Não consigo dizer coisas boas o suficiente sobre este prato: O camarão estava picante, sem ser avassalador, e eu adorava as ervilhas verdes e a raiz de lótus (o meu vegetal favorito). Enquanto a China Oriental parece determinada a cozinhar demais vegetais e arroz em cada cabine, a Air China executou este prato na perfeição.

Sobre a refeição, as comissárias de bordo foram proativas em reabastecer meu Champagne, embora ao invés de trazer a garrafa para meu assento, elas simplesmente desapareceram na cozinha e voltaram com um novo copo.

Estava completamente recheado neste ponto, então eu passei no prato de queijo e fui direto para frutas e sobremesa. Meu menu mostrou algumas escolhas diferentes para sobremesa, mas a hospedeira simplesmente me perguntou: “Você quer bolo?”(Foto de Ethan Steinberg/The Points Guy.)

Sobre duas horas antes de pousar, as luzes foram ligadas para a refeição pré-chegada. Para começar, havia uma salada com foie gras (que eu peguei), e o que o menu descreveu como molho vinagrete (embora o pequeno recipiente de plástico que me foi dado soubesse mais como Thousand Island). A apresentação tinha sido quase perfeita até este ponto, mas não há motivo para servir molho num recipiente de plástico como esse em primeira classe.

Para o meu principal, eu comi a sopa de macarrão com legumes. O caldo era saboroso e saboroso, e a carne estava muito mais magra e melhor cozida do que eu esperava. Eu teria gostado de fruta e iogurte para o que me pareceu uma refeição de café da manhã de acordo com o meu relógio biológico, mas não podia reclamar disso.(Foto de Ethan Steinberg/The Points Guy.)

Serviço

É aqui que estou um pouco em conflito sobre a Air China. Por um lado, o serviço foi ótimo. Meus pratos foram limpos prontamente, meu copo nunca estava vazio, e quando liguei para o botão de chamada para pedir água extra durante o vôo, ele foi atendido com um sorriso e meu pedido foi prontamente atendido. Também tenho de aplaudir a tripulação neste voo por ter feito uma experiência de jantar a pedido, pois parecia que os seis passageiros da cabine estavam em horários diferentes para comer e dormir.

Dito isto, houve algumas vezes em que o serviço se sentiu robótico e não especialmente pessoal, embora eu não tenha certeza de quanto disso para giz até a barreira da língua. Já voei com tripulações que falavam pior inglês e ainda fizeram uma tentativa melhor de me conhecer e personalizar o serviço, mas também posso respeitar uma abordagem mais reservada.

Com a classe executiva separada de nós apenas por uma cortina fina, as comissárias de bordo frequentemente ousavam entre a cozinha e a cabine da classe executiva, que ficava perturbada à noite. Eu também fiquei surpreso que no final do vôo, a tripulação não me agradeceu por voar com a Air China ou por oferecer qualquer coisa de bom como uma caixa de chocolates. Isso certamente não afeta o quanto eu gostei do vôo, mas é um elemento ubíquo da primeira – e, em alguns casos, de classe executiva – experiência, e é um pequeno detalhe que a Air China poderia ajustar para melhor se igualar à concorrência.

Overall impressão

Eu entrei neste vôo esperando, pela terceira vez este ano, ser surpreendido pelo produto duro e muito decepcionado com o produto macio. Em vez disso, a primeira classe 747-8 da Air China foi uma experiência incrivelmente agradável a partir do momento em que embarquei no avião. Os assentos eram espaçosos e privativos o suficiente (embora uma porta de fechamento tivesse sido agradável), e ambas as refeições realmente me deixaram sem água. Quando você combina um espaço amplo e aberto para os EUA com a incrível venda do LifeMiles que pudemos aproveitar, este é um produto que eu realmente não hesitaria em voar novamente.

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