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Pois inspirados pelas exaltadas competições atléticas da Grécia antiga, os Jogos Olímpicos modernos começaram muito mais modestamente. A nova iteração da antiga competição foi realizada pela primeira vez em Atenas em 1896, e enquanto os participantes chegavam de 13 países, a competição era organizada por afiliação a clubes de atletismo, não por nação. O resultado foi uma competição totalmente “amadora”, desde o desempenho atlético até a gestão. Os Jogos de Paris de 1924 – os primeiros a abrigar atletas em uma Vila Olímpica especial – marcaram um ponto de viragem para os Jogos, que começaram a se assemelhar à competição disciplinada que é assistida hoje. Foi também o ano em que foi lançada uma versão de inverno dos Jogos, em Chamonix, França.

African American atletas têm participado dos Jogos quase desde a sua fundação. Embora não totalmente substanciados, alguns relatos colocam Mace Montgomery, um treinador de atletismo na Universidade de Georgetown, em Paris, em 1900. Certamente, o primeiro atleta negro americano a realmente competir foi George Poage, um graduado da Universidade de Wisconsin patrocinado pelo Milwaukee Athletic Club. Poage, que ganhou dois bronzes em diferentes eventos de obstáculos, iniciou uma tradição de domínio da pista negra que permanece até hoje. Enquanto os afro-americanos competiam exclusivamente no atletismo durante as primeiras décadas das Olimpíadas, em meados do século começaram a se ramificar para outros esportes, como basquete e boxe. Don Barksdale, um centro de destaque na UCLA, tornou-se o primeiro negro americano a jogar basquete olímpico em 1948 (notavelmente, dois anos antes de Earl Lloyd quebrar a barreira da cor na NBA). O lendário Muhammad Ali, então ainda conhecido como Cassius Clay, ganhou o ouro nos Jogos Olímpicos de 1960, em Roma, um início de carreira adequado, impregnado de uma mitologia própria. No final do século, os atletas negros começaram a competir também nos esportes de inverno: a patinadora Debi Thomas ganhou uma medalha de bronze na competição de 1988 (Calgary), e a patinadora de velocidade Shani Davis provou ser a patinadora mais rápida do mundo, ganhando ouro tanto em 2006 (Turim) quanto em 2010 (Vancouver) na corrida de 1.000 metros, a única atleta a ganhar o evento em Jogos consecutivos.

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