O engraçado é que o XFL fez quase tudo certo.

Sexta-feira, a liga essencialmente entrou na loja. No mês passado, ela cancelou o resto de sua temporada inaugural aproximadamente na mesma época em que todas as outras grandes ligas esportivas suspenderam suas temporadas. Agora, a XFL suspendeu todas as operações – dizendo a todos cujo trabalho era, presumivelmente, reiniciar a liga para parar – e despediu a maior parte do seu pessoal. De acordo com a ESPN na sexta-feira, a liga não está a planear um regresso ao jogo em 2021; um funcionário disse que a liga “não vai voltar”

Em alguns aspectos, eu esperava que isto acontecesse. Quando o calouro da AAF desistiu a meio de sua primeira temporada em 2019, por causa de uma briga entre seus fundadores e um novo dono que não estava disposto a esperar grandes perdas financeiras, escrevi sobre como qualquer liga de futebol menor sem grande apoio financeiro da NFL estaria fadada ao fracasso.

Então, algo estranho aconteceu: A XFL foi incrível. O jogo no campo era divertido, e um conjunto bem pensado de regras tornou os jogos únicos e agradáveis. Houve os pontapés de saída, que pareciam simultaneamente mais seguros e mais susceptíveis de levar a touchdowns do que os da NFL:

Existiram as conversões de 3 pontos:

E uma regra que a NFL absolutamente deveria adoptar, o duplo passe para a frente:

(Infelizmente, a liga nunca chegou a mostrar a minha inovação favorita pessoal: O OT de penalty-shootout-styled OT.)

Talvez mais importante do que a jogabilidade real foi a apresentação da liga de acesso total. Uma crítica comum à primeira iteração da XFL, propriedade da WWE, foi que ela substituiu os truques de wrestling pela qualidade do futebol. A segunda XFL foi supercorrigida, levando os adeptos até às minúcias do jogo, com o som ao vivo dos jogadores e treinadores à medida que faziam as jogadas:

No entanto, a liga manteve o seu talento para o espectáculo ao entrevistar jogadores na linha lateral durante os jogos – e aprendi que era mais divertido entrevistar jogadores depois dos seus fracassos do que depois dos seus sucessos:

Mas enquanto eu gostava do produto no campo e da entrega na câmara, o que eu mais gostava no XFL era o seu comportamento lúdico. Ele nunca chegou a ter um MVP, então eu vou em frente e vou premiar um: Foi o Washington, D.C., Beer Snake.

Sure, outros eventos desportivos já tiveram cobras de cerveja massivas; o XFL passou grandes extensões de um jogo competitivo mantendo os fãs informados sobre o progresso de uma cobra de cerveja. A certa altura, o comissário da liga contribuiu com uma taça. A XFL também explorou o que significa ser uma Liga Esportiva Extremamente Online, compartilhando memes que nunca seriam aprovados para aparecer nos canais oficiais de mídia social da NFL ou da NBA:

A XFL foi, até onde posso dizer, a única liga a compartilhar vídeos de seus jogadores atirando seltzers duros e celebrantes.

E depois veio o coronavírus. Pelo menos um jogador, um membro da equipe de Seattle, deu positivo para o teste. Como todas as outras ligas, o XFL teve que suspender as operações – e ao contrário de outras ligas, tinha menos probabilidade de reiniciar. Não tinha um fundo de um dia chuvoso de um bilhão de dólares; suas equipes não possuíam estádios (a maioria era alugada de locatários mais ricos, incluindo várias equipes da NFL); seus melhores jogadores aceitaram ofertas mais lucrativas e estáveis das equipes da NFL depois que a temporada foi cancelada-P.J. O Walker, o quarterback estrela de breakout da liga, está programado para ser um backup para os Panthers este ano; a liga não tinha os contratos de biliões de dólares da TV que estão a incentivar fortemente outras ligas a reiniciar atrás de portas fechadas.

Temos de assumir que este é o fim para a XFL. Foram necessários dois anos de trabalho nos bastidores para colocar a liga em funcionamento, e agora demitiu todas as pessoas que potencialmente poderiam colocá-la de volta em funcionamento. A liga provavelmente perdeu a maior parte do dinheiro que deveria semear uma base de fãs em crescimento.

Como acontece, é muito difícil começar uma liga de futebol. As listas são grandes; o seguro para os jogadores de futebol é caro; as bases dos fãs são difíceis de crescer. Eu ainda acho que a esperança mais provável para uma liga de futebol menor sustentável seria se a NFL decidisse que estava disposta a gastar milhões de dólares no desenvolvimento de jogadores; a liga tem mostrado pouco interesse em fazê-lo desde que dobrou sua filial europeia em 2007.

O XFL, realmente, foi a melhor esperança. Tinha um proprietário rico no presidente e CEO da WWE, Vince McMahon, que parecia determinado a gastar grandes – e comer grandes perdas iniciais – para fazer a liga acontecer. Provou que uma liga de futebol de primavera poderia ser ao mesmo tempo alegre e pragmática, combinando um espírito divertido que nunca teria existido sob o olhar atento da NFL com um produto de futebol legítimo e inovador. Demonstrou que há jogadores talentosos negligenciados pela NFL e impulsionou o futebol com idéias que a NFL jamais inventaria por conta própria, mas que, espera-se, algum dia venha a adotar. Talvez o mais importante seja provar que, se executado corretamente, as pessoas assistirão ao futebol de segunda linha – talvez até o suficiente para sustentar uma liga. Mas depois das falhas da AAF e da XFL, tenho que imaginar que levará muito tempo até que alguém tente iniciar uma liga de futebol como esta.

E, sem culpa própria, parece que ela desapareceu. É uma pequena tristeza em comparação com as muitas tragédias reais causadas por esta pandemia. Foi uma coisa que parecia tornar o nosso mundo mais rico que agora se desvanecerá em nada.